Découvrez D.B. Cooper, le mystérieux pirate de l’air qui a volé 200 000 dollars et s’est échappé en parachute

Le 24 novembre 1971, un homme qui se faisait appeler Dan Cooper a réservé un billet d’avion aller simple de Portland à Seattle. En quelques heures, il a détourné l’avion, a demandé une rançon et s’est volatilisé.

Dan Cooper, alias D.B. Cooper, a réalisé l’un des hold-up les plus stupéfiants du XXe siècle. En quelques heures, il a détourné un avion, collecté une rançon et s’est échappé en parachute.

C’est arrivé en 1971 sur un vol de Portland à Seattle. Le voyage était censé être rapide et facile – et Cooper avait d’abord l’air d’un voyageur d’affaires ordinaire. Mais il est vite apparu qu’aucune de ces deux choses n’était vraie.

Aujourd’hui encore, les enquêteurs sont perplexes. Bien qu’ils disposent d’une description physique claire de l’homme et d’un échantillon d’ADN, de nombreuses questions cruciales restent sans réponse. Tout d’abord, où est D.B. Cooper ? Deuxièmement, qui est D.B. Cooper ? Et enfin, est-ce que D.B. Cooper a survécu à sa chute ?

D.B. Cooper : L’homme avec une bombe

Le 24 novembre 1971, un homme qui se faisait appeler Dan Cooper a acheté un billet d’avion aller simple de Portland à Seattle. Il monte à bord du vol 305 de Northwest Orient Airlines et s’installe sur le siège 18C. Ce voyage durait normalement environ 30 minutes, et rien ne laissait supposer que le vol serait tout sauf typique.

Au début, « Dan Cooper » semblait être un passager normal. Sa cravate noire et sa chemise blanche laissaient supposer qu’il était un voyageur d’affaires, une impression renforcée par sa mallette. Comme de nombreux passagers des compagnies aériennes de l’époque, Cooper alluma rapidement une cigarette et commanda une boisson – bourbon et soda – qu’il but tranquillement pendant le décollage de l’avion.

Son apparence n’était pas remarquable – et son dossier au FBI en a témoigné par la suite. « Homme blanc, taille de 180 cm, 77-80 kg, âge-moyen quarantaine », note-t-il sèchement. « Teint olive, yeux marrons, cheveux noirs, coupe conventionnelle, raie à gauche. »

Mais Cooper a ensuite fait signe à une hôtesse de l’air nommée Florence Schaffner. Il lui tend un morceau de papier. Schaffner était habituée à ce que des hommes d’affaires flirtent avec elle, alors elle a supposé que le papier n’était qu’un numéro de téléphone et l’a glissé dans sa poche. Cooper s’est penché en avant. « Mademoiselle », dit-il. « Vous feriez mieux de regarder cette note. J’ai une bombe. »

Schaffner a ouvert la note. Une déclaration effrayante a été écrite au feutre, tout en majuscules : « J’ai une bombe dans ma mallette. Je veux que vous vous asseyiez à côté de moi. » Schaffner s’est assise à côté de Cooper et a demandé à voir la bombe. Calmement, Cooper a ouvert la mallette. À l’intérieur, l’hôtesse voyait un enchevêtrement de fils, une batterie et des bâtons rouges qui ressemblaient à de la dynamite.

« Je veux 200 000 dollars avant 17 heures », dit calmement Cooper. « En liquide. Mettez un sac à dos. Je veux deux parachutes arrière et deux parachutes avant. Quand on atterrira, je veux un camion de carburant prêt à faire le plein. Pas de blagues ou je fais le boulot. »

Schaffner est allé le dire au pilote. Pendant ce temps, les autres passagers restaient inconscients du danger qui couvait sur le siège 18C. Bill Mitchell, étudiant en deuxième année à l’université de l’Oregon, était assis en face de Cooper. Il se rappelle que le pilote a annoncé quelque chose à propos d’un problème de moteur. Ils devaient tourner un peu en rond, en laissant échapper un peu de carburant.

Le pilote a invité les passagers à se diriger vers l’avant de l’avion, mais Mitchell est resté à sa place – complètement inconscient de la situation qui se déroulait. Il a avoué plus tard qu’il était en fait jaloux que l’hôtesse de l’air accorde autant d’attention à Cooper.

« Mon ego s’est mis en travers de ce chemin », a déclaré Mitchell en 2019. « Ça m’a un peu énervé que cette hôtesse de l’air parle avec un type plus âgé en costume et qui fume, et qu’une étudiante de deuxième année de l’université de l’Oregon soit assise juste en face de l’allée et qu’elle ne veuille pas établir un contact visuel ou quoi que ce soit. »

Mitchell n’était peut-être pas au courant du plan sinistre de l’homme, mais il a pu décrire son apparence après le vol. Une fois que le FBI a lancé son enquête, Mitchell et les hôtesses de l’air ont aidé à faire le portrait-robot du suspect. Aucun autre passager n’avait pu le voir.

De Seattle au Mexique : Une évasion audacieuse

Alors que l’avion tournait en rond dans les airs pendant environ deux heures, les responsables au sol se sont empressés de satisfaire les demandes de D.B. Cooper. L’avion a atterri à Seattle à 17h39. À peu près à cette heure-là, le personnel de la compagnie aérienne a approché Cooper avec l’argent et les parachutes.

Les deux premiers parachutes ont été fournis par la base aérienne McChord. Après les avoir reçus, Cooper en a demandé deux autres. Peut-être que les premiers parachutes n’auraient pas fonctionné pour sa mission – ils étaient de qualité militaire, et les parachutes s’ouvraient après une chute de 60 mètres.

Mais le second ensemble de parachutes était des parachutes de sport, amenés d’un terrain de parachutisme voisin. Ils permettaient à quelqu’un de faire une chute libre de plusieurs centaines de mètre avant que le parachute ne s’ouvre.

À ce moment, le pirate de l’air a libéré les 36 passagers. Il a également laissé partir deux membres d’équipage, dont Florence Schaffner. Ensuite, D.B. Cooper a dit au pilote qu’il voulait s’envoler pour Mexico. Mais l’avion n’avait pas la portée nécessaire pour parcourir 3 500 km jusqu’à cette destination, alors Cooper a convenu avec le pilote de faire une escale de ravitaillement à Reno en cours de route.

Avant qu’ils ne décollent, il a formulé des demandes précises pour le vol. Ils doivent voler à moins de 3 000 mètres, avec les volets à 15 degrés, et maintenir une vitesse inférieure à 200 nœuds. Et la porte arrière devait rester ouverte.

Alors que l’avion s’élevait dans le ciel vers 19h40, plusieurs jets de l’armée de l’air suivaient à une distance furtive. Cooper envoya l’équipage dans le cockpit alors qu’il faisait très froid à l’intérieur de l’avion. Les quatre membres de l’équipage à bord ont déclaré plus tard que la température était tombée en dessous de zéro.

Puis, à 20 heures, un voyant lumineux s’est allumé dans le cockpit, les informant que l’escalier aérien arrière avait été abaissé. Environ 15 minutes plus tard, les membres de l’équipage ont remarqué un mouvement ascendant soudain de l’arrière de l’avion. Ils sont restés blottis l’un contre l’autre, gelés, pendant près de deux heures.

À l’atterrissage à Reno vers 22h15, l’avion a été immédiatement encerclé par la police locale et le FBI. Ils sont entrés dans l’avion et l’ont fouillé du nez à la queue. Mais il n’y avait aucun signe de D.B. Cooper – ni de l’argent volé. Les autorités étaient convaincues que le pirate de l’air n’aurait pas pu sortir de l’avion au sol sans que personne ne le voit.

Cooper avait laissé derrière lui deux des parachutes, sa cravate noire à clip, et un mystère à couper le souffle.

Le mystère persistant de D.B. Cooper

D.B. Cooper avait disparu dans les airs – littéralement. Les autorités étaient stupéfaites, d’autant plus qu’aucun des chasseurs qui suivaient l’avion ne l’avait vu sortir de l’appareil. Mais le FBI était convaincu de pouvoir retrouver Cooper – après tout, ils avaient un nom, une description physique et plusieurs détails précis sur l’homme.

Mais en réalité, ils disposaient de beaucoup moins d’informations qu’ils ne le pensaient. Pour commencer, ils ont rapidement appris que Dan Cooper n’était pas son vrai nom. Pour ajouter à la confusion, les médias ont rapporté que le nom du pirate de l’air était « D.B. Cooper » – et cela a collé.

Le FBI ne s’est pas laissé décourager et s’est attaqué au mystère avec enthousiasme. L’enquête « NORJAK » – abréviation de Northwest Hijacking – s’est rapidement mise en branle et les informations ont afflué. Ralph Himmelsbach, l’agent principal du FBI pour cette affaire, a rappelé qu’ils avaient une longue liste de suspects possibles. « De très, très bons suspects, de très, très mauvais suspects. Beaucoup des deux. Et beaucoup entre les deux », a-t-il déclaré.

Cinq ans plus tard, le FBI semblait être dans une impasse. À ce moment-là, il avait enquêté sur plus de 800 suspects. Parmi eux, seulement deux douzaines méritaient d’être considérés comme les véritables auteurs. En 2011, le dossier du FBI sur l’affaire mesurait plus de 12 mètres de long. Et il n’y avait toujours pas de réponse claire.

Pendant ce temps, l’exploit de D.B. Cooper s’est répandu comme une traînée de poudre dans la culture populaire. Il a inspiré des chansons, des films, des livres et même le personnage de Dale Cooper dans la série télévisée Twin Peaks (le nom complet du personnage est Dale Bartholomew Cooper, ou D.B. Cooper).

Quelques suspects importants sont apparus au fil des ans, mais aucun n’a été inculpé. Cinq mois après la disparition de D.B. Cooper dans l’obscurité, un homme nommé Richard McCoy a sauté d’un avion au-dessus de l’Utah avec 500 000 dollars de rançon. McCoy a été attrapé et condamné à 45 ans de prison. Bien qu’il ait été initialement considéré comme un suspect du NORJAK, il a été écarté car il ne correspondait pas aux descriptions physiques fournies par les témoins.

Un autre suspect important était Robert Rackstraw. Ancien parachutiste des forces spéciales, Rackstraw avait certainement les compétences nécessaires pour survivre à un saut d’avion dans l’obscurité. Le FBI l’a officiellement innocenté en 1979, mais certains restent sceptiques quant à son innocence jusqu’à ce jour.

Le cinéaste Thomas Colbert, qui a mené une enquête indépendante sur l’affaire, pense qu’il existe des preuves reliant Rackstraw au crime – et elles résident dans quelques lettres qui auraient été écrites par Cooper peu après le détournement. Colbert pense également que le FBI fait de l’obstruction et couvre les traces de Rackstraw en raison de ses liens possibles avec la CIA.

Cependant, Geoffery Gray, dont le livre Skyjack est considéré comme l’un des meilleurs sur D.B. Cooper, n’est pas d’accord. Il affirme que Rackstraw n’était pas un suspect sérieux, et ne l’inclut même pas dans son livre.

En 1980, un garçon de 8 ans en voyage de camping près de Portland a fait une découverte passionnante au bord du fleuve Columbia : des liasses de billets de banque en lambeaux totalisant 5 880 dollars. Les numéros de série correspondaient à l’argent de la rançon donnée à D.B. Cooper neuf ans plus tôt. À ce jour, cela reste la seule preuve vérifiable liée à l’affaire qui a été trouvée à l’extérieur de l’avion.

(Des décennies plus tard, on a prétendu avoir trouvé des morceaux d’un des parachutes, mais on ne sait pas si ceux-ci ont jamais été officiellement vérifiés).

En 2001, le FBI a prélevé un échantillon d’ADN sur la cravate de Cooper, et l’a utilisé pour éliminer un autre suspect – Duane Weber – qui avait prétendu être D.B. Cooper sur son lit de mort. Des années plus tard, un autre homme du nom de Kenneth Christiansen a été désigné dans un article de magazine comme un Cooper potentiel. Mais il ne correspondait pas à la description physique, même s’il était un parachutiste compétent.

Un agent de Seattle nommé Larry Carr a déclaré plus tard que D.B. Cooper n’était probablement pas un parachutiste qualifié. « Nous pensions au départ que Cooper était un sauteur expérimenté, peut-être même un parachutiste », a déclaré Carr en 2007. « Nous avons conclu après quelques années que ce n’était tout simplement pas vrai. Aucun parachutiste expérimenté n’aurait sauté dans la nuit noire, sous la pluie, avec un vent de 320 km/h au visage, portant des mocassins et un trench-coat. C’était tout simplement trop risqué. »

Une affaire qui pourrait ne jamais être résolue

En 2016, le FBI a annoncé qu’il cesserait de poursuivre activement l’affaire.

« Après l’une des enquêtes les plus longues et les plus exhaustives de notre histoire », a déclaré le FBI dans un communiqué de presse, « le 8 juillet 2016, le FBI a réorienté les ressources allouées à l’affaire D.B. Cooper afin de se concentrer sur d’autres priorités d’enquête ».

Mais même si l’affaire n’est plus active, le FBI encourage toute personne possédant des « preuves matérielles spécifiques », comme de l’argent ou des morceaux de parachute, à contacter son bureau local.

Pendant ce temps, des détectives amateurs et des enquêteurs indépendants continuent de fouiller l’affaire. Souvent appelés « Cooperites », ils étudient toutes les informations qu’ils peuvent trouver, et organisent même des « CooperCons » pour discuter du mystère et explorer des théories potentielles.

Bien sûr, il est très possible que D.B. Cooper n’ait tout simplement pas survécu à son saut – et qu’il ait emporté tous ses secrets avec lui dans sa tombe. Le monde ne le saura peut-être jamais avec certitude, d’autant plus que l’affaire n’est plus active.

Même si l’affaire est résolue un jour, le résultat final sera peut-être bien plus décevant qu’on ne le pense. Peut-être, note M. Carr, faudra-t-il simplement quelqu’un qui « se souvient juste de cet oncle bizarre ».

Lire aussi : Les Sackler : Rencontrez la famille pharmaceutique qui a créé la crise des opioïdes en Amérique

Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche