Des archéologues découvrent la “population fantôme” d’un ancêtre humain jusque-là inconnu


Une nouvelle découverte surprenante de restes humains anciens en Afrique – avec un ADN remarquablement bien préservé – redessine la carte des populations humaines de manière nouvelle et passionnante.

Pour étudier les origines de l’humanité, de nombreux experts commencent par l’Afrique, où l’ancien Homo sapiens est arrivé il y a environ 250 000 ans. Cependant, on se heurte immédiatement à un problème qui a empêché d’approfondir les recherches sur le lieu de naissance de l’humanité depuis que nous avons commencé à le chercher.

On a longtemps pensé que le climat de l’Afrique centrale était trop chaud et trop humide pour que l’ADN ancien puisse survivre. Dans le passé, cela a rendu très difficile l’examen génétique détaillé des restes humains préhistoriques – qui sont des outils essentiels pour suivre les schémas de migration historiques – dans cette région.

Mais aujourd’hui, un site funéraire avec quatre squelettes enterrés il y a des milliers d’années a été découvert au Cameroun avec un ADN remarquablement bien préservé. Cela permet non seulement de comprendre la diversité historique de la région, mais aussi de mettre en évidence une “population fantôme” cachée d’êtres humains jusqu’alors inconnus des scientifiques.

Dans une nouvelle étude, publiée ce mois-ci dans la revue Nature, des généticiens et des archéologues ont retrouvé des échantillons riches en ADN dans les os de l’oreille interne de quatre enfants enterrés à Shum Laka, un site archéologique célèbre.

Ce site, situé en Afrique centrale occidentale, se trouve au milieu de ce que les chercheurs appellent le berceau des langues bantoues, une base linguistique qui forme un large éventail de langues africaines parlées par environ un tiers de la population du continent.

L’abri sous roche de Shum Laka au Cameroun, où les vestiges antiques ont été découverts.

Les chercheurs ont donc eu la surprise d’examiner l’ADN qu’ils ont prélevé sur des enfants enterrés sur le site il y a environ 3 000 à 8 000 ans et ont constaté que leur ascendance différait sensiblement de celle de la plupart des bantoustans vivant aujourd’hui.

“Ce résultat suggère que les locuteurs bantous vivant aujourd’hui au Cameroun et dans toute l’Afrique ne descendent pas de la population à laquelle appartenaient les enfants de Shum Laka”, a déclaré Mark Lipson, docteur de la Harvard Medical School, qui est l’auteur principal de l’étude. “Cela souligne l’ancienne diversité génétique de cette région et met en évidence une population jusqu’alors inconnue qui n’a apporté que de faibles proportions d’ADN aux groupes africains actuels.”

Les résultats ont montré que les enfants étaient plus étroitement liés aux chasseurs-cueilleurs comme les groupes Baka et Aka traditionnellement appelés “pygmées”. L’un des échantillons était également porteur d’un marqueur génétique rare dans le chromosome Y, que l’on trouve aujourd’hui presque exclusivement dans la même région.

Grâce à cette nouvelle découverte, les scientifiques ont désormais une meilleure idée de la diversité des groupes africains qui habitaient cette partie du continent avant que les Bantous ne commencent à s’installer dans les hautes terres herbeuses.

Un des premiers fossiles de Néandertal, trouvé à Gibraltar près de l’Afrique du Nord en 1848.

“Ces résultats soulignent combien le paysage humain en Afrique il y a quelques milliers d’années seulement était profondément différent de ce qu’il est aujourd’hui, et mettent en évidence le pouvoir de l’ADN ancien de lever le voile sur le passé humain qui a été jeté par les récents mouvements de population”, a déclaré David Reich, Ph.D., l’auteur principal de l’étude.

La preuve d’une telle “population fantôme” est venue après que les généticiens aient comparé l’ADN des enfants avec un autre échantillon d’ADN ancien prélevé sur un spécimen de 4 500 ans trouvé dans la grotte de Mota en Ethiopie et avec des séquences d’autres Africains anciens et vivants.

En utilisant des comparaisons statistiques, l’équipe a pu produire un nouveau modèle fascinant qui repousse les origines des chasseurs-cueilleurs d’Afrique centrale d’il y a environ 200 000 à 250 000 ans.

Lire aussi : Les plus anciennes empreintes de pas en Europe appartenaient à un mystérieux ancêtre de 950 000 ans

Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche


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