Des archéologues ouvrent une grotte maya scellée et intacte depuis plus de 1 000 ans

Luis Un n’était qu’un enfant lorsqu’il a visité la grotte pour la première fois.

C’était en 1966, et les fermiers étaient tombés par hasard sur la caverne cachée. Ils ont alerté un éminent archéologue mexicain, qui a rapidement scellé l’entrée. Des décennies ont passé, l’endroit étrange a été oublié. Mais pas par Luis Un.

L’année dernière, Luis, qui a maintenant 68 ans, a ramené les archéologues à ce secret intact sous l’ancienne ville maya de Chichén Itzá, à l’extrémité nord de la péninsule du Yucatán au Mexique.

Ce qu’il contient, ont annoncé les chercheurs cette semaine, représente la découverte la plus importante de la région depuis les années 1950 : des centaines d’artefacts mayas incroyablement bien conservés protégés dans un trésor archéologique appelé Balamkú (“la grotte du dieu jaguar”).

“Balamkú aidera à réécrire l’histoire de Chichén Itzá”, déclare l’archéologue Guillermo de Anda de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique, et le directeur du Great Maya Aquifer Project (GAM).

“Les centaines d’artefacts archéologiques, appartenant à sept [salles d’offrandes rituelles] documentées jusqu’ici, sont dans un état de conservation extraordinaire.”

Selon l’équipe, à l’époque classique (700-800 de notre ère) et du Classique final (800-1000 de notre ère) de la civilisation maya, les sécheresses dans la région du Yucatán ont obligé ses anciens habitants à chercher de l’eau ailleurs.

Dans les gouffres naturels appelés cénotes et les vastes systèmes de grottes qui en dérivent, les Mayas ont trouvé non seulement des eaux souterraines vitales, mais aussi autre chose : la divinité.

“Pour les anciens Mayas, les grottes et les cénotes étaient considérées comme des ouvertures vers le monde souterrain”, explique l’anthropologue Holley Moyes de l’Université de Californie, Merced, qui n’était pas impliqué dans l’équipe, au National Geographic.

“Ils représentent certains des espaces les plus sacrés pour les Mayas, ceux qui ont également influencé la planification du site et l’organisation sociale. Ils sont fondamentaux, extrêmement importants, pour l’expérience maya.”

Pour cette raison, ces grottes sous-marines géantes habitées il y a longtemps peuvent livrer autant de secrets sur la culture mystérieuse que les habitations mayas tout aussi épiques au-dessus du sol.

L’une des plus célèbres de ces structures est El Castillo – alias le Temple de Kukulcán, une étonnante pyramide qui forme l’un des monuments centraux de Chichén Itzá. Elle se trouve à moins de trois kilomètres de la grotte nouvellement explorée.

Cette proximité fait de Balamkú et des plus de 200 artefacts qu’il contient, une découverte vraiment importante.

“Parce que le contexte est resté scellé pendant des siècles, il contient des informations inestimables sur la formation et la chute de l’ancienne ‘Cité des Sorciers de l’Eau’, et sur [ceux] qui ont fondé ce site emblématique”, a dit de Anda.

Parmi les objets trouvés jusqu’à présent, on trouve des porte-encens, des contenants de nourriture et des récipients à boire – dont beaucoup portent l’iconographie de Tlāloc, le dieu de l’eau (et de la fertilité) qui apparaît sous différentes formes dans les cultures anciennes méso-américaines.

Certains de ces artefacts contiennent des traces anciennes de nourriture, d’os, de minéraux et de graines. En les analysant, les chercheurs ont pu en apprendre encore plus sur les gens qui habitaient autrefois cet espace longtemps caché.

On peut s’attendre à d’autres découvertes, puisque la grotte en forme de ver s’étend sur des centaines de mètres qui n’ont pas encore été explorés en profondeur.

Si les artefacts sont si bien conservés, c’est en partie parce que Balamkú est un recoin si inaccessible et une cachette naturelle – ce qui oblige les archéologues à se baisser et à ramper en le traversant, surtout dans les tronçons de 40 centimètres de hauteur seulement.

Il n’y a pas non plus beaucoup d’oxygène dans les grottes, et les serpents à affronter. Mais personne ne se plaint.

“L’endroit est extraordinaire”, a dit de Anda au New York Times.

“Vient maintenant une étape de documentation, de protection et de conservation de ce lieu merveilleux et unique.”

De plus, l’équipe poursuivra ses recherches afin de trouver un lien souterrain possible avec la pyramide voisine.

“Espérons que cela nous y conduira”, a déclaré M. de Anda à Associated Press.

“C’est en partie la raison pour laquelle nous entrons dans ces sites, pour trouver un lien avec le cénote sous le Castillo.”

Que l’on s’y rende ou non, la grotte redécouverte et les objets qui s’y trouvent constituent déjà une bouée de sauvetage inestimable : un lien rare et tangible entre une culture disparue et les explorateurs d’aujourd’hui, jeunes et vieux.

“Je ne pouvais pas parler, je me suis mis à pleurer”, a dit de Anda au National Geographic, en racontant l’expérience d’entrer dans la grotte pour la première fois.

“On sent presque la présence des Mayas qui ont déposé ces choses là-dedans.”

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche