Les scientifiques ont enfin résolu le mystère de ce géant nu sculpté dans la craie sur une colline anglaise

Des études récentes sur le Géant de Cerne Abbas suggèrent qu’il a été dessiné pour la première fois à la fin de la période anglo-saxonne, soit des siècles plus tôt que ce que l’on pensait.

La gravure géante sur craie de Cerne Abbas a longtemps mystifié les historiens. Twitter/National Trust Archeology

Les collines du Dorset, en Angleterre, recèlent un immense mystère. À un moment donné de l’histoire, quelqu’un y a gravé à la craie une énorme silhouette d’un homme nu tenant une massue. Les scientifiques restent perplexes quant au pourquoi de ce dessin, mais ils pensent avoir trouvé la réponse au quand.

Sur la base de récents échantillons de craie, les chercheurs pensent désormais que le Géant de Cerne Abbas remonte à la période saxonne tardive, soit quelque 700 ans de plus que ce que l’on pensait auparavant.

Mike Allen, géoarchéologue chez Allen Environmental Archaeology à Codford, au Royaume-Uni, qui a dirigé l’étude d’un an sur la sculpture à flanc de colline, a déclaré que les résultats n’étaient « pas ceux auxquels on s’attendait ».

Les premières mentions connues du géant de Cerne Abbas datent d’il y a seulement 300 ans, ce qui a conduit les chercheurs à penser qu’il était probablement aussi vieux. Mais selon Allen, « tout le monde avait tort et cela rend ces résultats encore plus excitants ».

Parce qu’un cartographe anglais notoirement méticuleux nommé John Norden n’a fait aucune mention du géant lors de son étude de la région en 1617, certaines personnes ont longtemps cru qu’il n’existait pas encore. Mais Allen a suggéré que le site était simplement recouvert de longues herbes.

Pour déterminer l’âge réel du géant, Allen et son équipe ont prélevé des échantillons de sol sur son contour de craie ainsi que sur le sol voisin. Puis, à l’aide d’une technique appelée « luminescence stimulée optiquement », ils ont déterminé quand leurs échantillons ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil.

Des scientifiques au travail le long du contour massif du géant. National Trust

Ils ont découvert que les échantillons de craie les plus anciens dataient de 650 à 1310 après J.-C., et que le sol qui l’entourait datait de 700 à 1100 après J.-C. Selon M. Allen, cela signifie que le géant ne peut pas être plus vieux que cela, ce qui situe sa création dans la dernière partie de la période saxonne, qui a duré de 410 à 1066.

Cette découverte est importante car, pendant des années, les origines du géant de Cerne Abbas ont laissé les historiens perplexes. « De nombreux archéologues et historiens pensaient qu’il était préhistorique ou post-médiéval, mais pas médiéval », a noté M. Allen.

Ceux qui croyaient que le géant était vraiment ancien pensaient qu’il pouvait être une aide à la fertilité, mais ces nouvelles découvertes le contredisent.

« L’archéologie sur le flanc de la colline était étonnamment profonde – les gens ont rechaussé le géant sur une longue période », a noté Martin Papworth, archéologue principal du National Trust.

« L’échantillon le plus profond de ses coudes et de ses pieds nous indique qu’il n’a pas pu être fabriqué avant 700 après J.-C., ce qui écarte les théories selon lesquelles il serait d’origine préhistorique ou romaine. »

Des bénévoles ont restauré la craie sur le géant de Cerne Abbas en 2019. National Trust

Cependant, comme la plus ancienne mention connue du géant provient de registres d’église de 1694, certains historiens se sont longtemps demandé si le Géant de Cerne Abbas n’était pas une moquerie d’Oliver Cromwell.

Cromwell était un dirigeant brutal qui a gouverné l’Angleterre entre 1653 et 1658. Il reste une figure controversée de l’histoire anglaise. Le Telegraph a suggéré que le géant était une caricature de lui « avec le club une référence à la règle répressive et le phallus une moquerie de son puritanisme ».

Mais maintenant que les historiens sont plus certains de l’âge du Géant de Cerne Abbas, ils ont de nouvelles théories sur la raison pour laquelle quelqu’un l’a créé.

Allen a noté qu’un monastère bénédictin a été fondé à Cerne Abbas à la fin du 10e siècle. Il soupçonne que le géant nu pourrait avoir été une réponse à cela.

« Certaines sources pensent que l’abbaye a été créée pour convertir les habitants de la région au culte d’un dieu anglo-saxon connu sous le nom de Heil ou Helith », confirme M. Papworth. « La partie précoce de notre fourchette de dates invite à se demander si le géant était à l’origine une représentation de ce dieu. »

Certains ont cru que le géant était une moquerie d’Oliver Cromwell. Wikimedia Commons

Allison Sheridan, consultante indépendante en archéologie à Édimbourg, pense également que la création du géant a probablement un rapport avec la nouvelle abbaye. « Cela semblerait presque être un acte de résistance de la part des habitants locaux pour créer cette image païenne fantastiquement grossière sur le flanc de la colline », a-t-elle déclaré. « C’est comme un gros doigt d’honneur à l’abbaye. »

Une question étant résolue, les chercheurs et les habitants sont impatients de voir ce qu’ils peuvent encore apprendre du Géant de Cerne Abbas.

Gordon Bishop, président de la société historique de Cerne, a qualifié les dernières découvertes d’« intrigantes et de surprenantes ».

« Ce dont je me réjouis personnellement, c’est que les résultats semblent avoir mis fin à la théorie selon laquelle il aurait été créé au 17e siècle pour insulter Oliver Cromwell », a déclaré Bishop. « Je pensais que cela rabaissait un peu le géant. »

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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche