Clever Hans : le cheval que les scientifiques croyaient capable de parler allemand et de faire des mathématiques
Pendant une brève période au début des années 1900, les scientifiques ont cru qu’un cheval pouvait parler allemand, reconnaître les peintres par leur style et faire des calculs complexes.
Wilhelm van Osten et Clever Hans, le cheval matheux. Crédit : Rosenfeld Media (CC BY 2.0)
Parfois, le savoir est une malédiction. Aujourd’hui, nous savons que si vous voulez que quelqu’un fasse la différence entre une composition de Chopin et de Tchaïkovski, vous feriez mieux de vous adresser à une personne ayant une certaine formation musicale plutôt qu’à un cheval.
Au début du XXe siècle, c’était apparemment l’un ou l’autre.
Les chevaux sont-ils intelligents ?
En 1900, le professeur de mathématiques Wilhelm von Osten en a eu assez de travailler exclusivement avec des humains – ou a trouvé le défi trop grand pour lui – et a pris l’initiative de dresser un cheval à faire des calculs. Pendant quatre ans, il a fait suivre au cheval un cours de mathématiques avancées, avant de présenter les résultats au monde entier. Le cheval répondait aux questions de son entraîneur par des coups de sabots, le cheval ayant sauté tous les cours d’énonciation. Par exemple, lorsqu’on lui demandait d’effectuer des calculs, le cheval tapait du sabot le nombre correct qui lui était demandé peu après.
Pour cela, il faut bien sûr que le cheval connaisse l’allemand, une langue que Hans semble aussi savoir épeler. En utilisant ses sabots pour taper les lettres de l’alphabet (A=1, B=2, etc.), le cheval pouvait apparemment épeler le nom des gens et communiquer en phrases complètes. Sans formation artistique classique, il pouvait également identifier les artistes par leurs œuvres.
Inutile de dire que le cheval a connu un succès comparable à celui des Beatles (dans le monde des mathématiques des chevaux, en tout cas) et que de grandes foules sont venues voir un cheval communiquer par le biais des claquettes. Les profanes ne sont pas les seuls à se laisser séduire, les scientifiques et les biologistes aussi.
Comme les gens se promenaient à cheval depuis des siècles, il devait être assez déconcertant de s’entendre dire que l’on se promenait sur le dos d’un animal doté de l’intelligence d’un comptable, et certains étaient naturellement sceptiques.
Le premier à essayer de tester rigoureusement le cheval a été le conseil de l’éducation allemand en 1904, qui a créé une commission pour découvrir ce qui se passait. Pendant un an et demi, l’entraîneur de Hans a été séparé du cheval pour tenter d’exclure toute ruse. Malgré cela, le cheval a continué à réaliser des performances sur demande, obtenant les bonnes réponses presque aussi souvent que lorsque son propre entraîneur était à proximité. La commission a finalement conclu qu’il n’y avait pas de supercherie, ce qui était correct, mais seulement du côté humain.
L’effet Hans intelligent
La commission a ensuite fait appel au psychologue et biologiste Oskar Pfungst, qui a réussi à concevoir des expériences bien meilleures pour vérifier si le cheval communiquait réellement des pensées complexes à son entourage et pouvait comprendre un langage complexe.
Tout d’abord, les expériences consistaient à éloigner le questionneur du cheval, afin que celui-ci ne puisse pas déceler d’indices dans ses expressions (volontaires ou involontaires). Dans un autre test, les interrogateurs ne connaissaient pas les réponses aux questions qu’ils posaient. Grâce à ces méthodes, il a pu déterminer que lorsque le questionneur ne connaissait pas la réponse, le cheval ne la connaissait pas non plus, et que lorsque le cheval ne pouvait pas voir le questionneur ou d’autres spectateurs, il se comportait aussi bien que n’importe quel autre cheval.
Pfungst a compris que Hans n’était pas un cheval mathématicien de génie qui avait simplement consacré des heures à cette tâche, mais qu’il lisait les indices faciaux et la posture de ceux qui, autour de lui, connaissaient les réponses. Lorsque le cheval avait tapé le bon chiffre, le public ou la personne qui posait la question réagissait (parfois sans s’en rendre compte), indiquant au cheval qu’il était temps d’arrêter de tapoter pour recevoir son morceau de sucre.
Hans n’a peut-être pas appris les mathématiques, mais nous avons beaucoup appris de lui, principalement sur la conception des expériences et sur les précautions à prendre pour éviter que les sujets (animaux ou humains) ne soient capables de lire les signaux de leurs expérimentateurs.
Bien qu’il soit encore très intéressant, Hans a rapidement perdu ses adeptes lorsqu’il s’est avéré qu’il était simplement extrêmement doué pour lire les réactions émotionnelles des humains, plutôt que de les additionner. Il a fini par être impliqué dans la Première Guerre mondiale et a été soit abattu, soit mangé par les troupes.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
