Une lettre perdue depuis longtemps révèle qu’Einstein avait prédit la découverte des super-sens des animaux


Des décennies avant que nous sachions que les oiseaux pouvaient “voir” le champ magnétique terrestre, Albert Einstein évoquait dans son courrier de fans la possibilité de super sens non découverts.

(Dyer et al., J Comp Physiol A, 2021)

Une lettre longtemps perdue du célèbre scientifique à un ingénieur curieux en 1949 s’est avérée extraordinairement prémonitoire dans le domaine de la biologie et de la physique.

La demande originale de l’ingénieur Glyn Davys, à l’origine de la correspondance, a depuis été perdue, mais à en juger par la réponse d’Einstein, la question de Davys avait quelque chose à voir avec la perception animale et ce qu’elle peut nous apprendre sur le monde physique.

« On peut penser que l’étude du comportement des oiseaux migrateurs et des pigeons voyageurs pourrait un jour conduire à la compréhension d’un processus physique qui n’est pas encore connu », écrit Einstein dans sa réponse.

Plus de 70 ans plus tard, nous savons maintenant que l’intuition d’Einstein était juste. Il est désormais prouvé que les oiseaux peuvent percevoir le champ magnétique de la Terre grâce à des photorécepteurs spéciaux situés dans leurs yeux et sensibles aux variations subtiles du champ magnétique de la planète. C’est ce qui leur permet de migrer sur des milliers de kilomètres sans se perdre.

D’autres animaux, comme les tortues marines, les chiens et les abeilles, font également preuve d’une étrange capacité à percevoir les champs magnétiques de notre planète, mais pas nécessairement par les yeux.

« Il est étonnant qu’Einstein ait imaginé cette possibilité des décennies avant que des preuves empiriques ne révèlent que plusieurs animaux peuvent effectivement percevoir les champs magnétiques et utiliser ces informations pour la navigation », écrivent des chercheurs de l’Université hébraïque de Jérusalem, où la lettre a récemment été donnée.

Pourtant, le lauréat du prix Nobel disposait de quelques indices pour guider sa réflexion. À l’époque où la lettre a été écrite, la science biologique et la science physique commençaient à fusionner comme jamais auparavant. L’écholocation des chauves-souris venait d’être découverte et la technologie radar commençait à prendre racine.

En fait, Davys lui-même était un chercheur dans ce domaine, ce qui explique probablement pourquoi il s’est intéressé à d’autres sens animaux étranges, comme ceux des abeilles.

En Einstein, il a trouvé une âme sœur. Il semble que le célèbre physicien ait également été fasciné par la science biologique en tant que fenêtre sur des forces physiques invisibles.

Sa lettre de retour, qui n’a pas été découverte avant la mort de Davys en 2011, est courte, mais elle confirme qu’Einstein était également fasciné par le comportement des abeilles.

(Dyer et al., J Comp Physiol A, 2021)

Dans cette note dactylographiée, Einstein admet qu’il connaît bien Karl von Frisch, qui a récemment découvert que les abeilles pouvaient naviguer en utilisant les schémas de polarisation de la lumière.

On sait qu’Einstein a assisté à l’une des conférences de von Frisch à l’université de Princeton six mois avant l’envoi de la lettre. Il a même eu une rencontre personnelle avec le chercheur, et ces interactions ont clairement laissé une impression.

Alors que Davys semble surtout intéressé par la manière dont ces nouvelles connaissances biologiques peuvent éclairer les technologies futures, Einstein soutient que nous avons besoin de plus de recherches biologiques.

« Je ne vois pas de possibilité d’utiliser ces résultats dans l’investigation concernant la base de la physique », a-t-il répondu à Davys.

« Cela ne pourrait être le cas que si un nouveau type de perception sensorielle était révélé par le comportement des abeilles. »

Depuis l’envoi de cette lettre, nous avons beaucoup appris sur le comportement des abeilles et sur la façon dont ces curieux insectes perçoivent le monde. Comme Einstein l’avait prédit, ces connaissances nous aident déjà à améliorer la technologie, comme les caméras de nos iPhones.

Cependant, malgré des décennies de recherche, il reste encore beaucoup de mystère. Les mécanismes exacts par lesquels les animaux perçoivent la lumière ou détectent le champ magnétique terrestre sont toujours en cours d’élucidation, et il se peut que les mécanismes ne soient pas les mêmes pour toutes les espèces.

Les abeilles, par exemple, semblent percevoir le champ magnétique dans leur abdomen, tandis que les oiseaux et les chiens semblent le faire principalement par le biais de photorécepteurs spéciaux dans leurs yeux, appelés cryptochromes.

Même les cellules humaines fabriquent des cryptochromes, et des recherches récentes révèlent que ces cellules réagissent de manière dynamique aux variations du champ magnétique.

C’est ironique, car c’est ce que l’on attendrait d’une réaction quantique unique. Pour qu’un photorécepteur perçoive un champ magnétique, il faudrait que les électrons de la cellule s’enchevêtrent, une idée qu’Einstein avait rejetée à l’époque, la qualifiant d’“action fantôme à distance”.

De toute évidence, Einstein n’avait pas toujours raison, mais même lorsqu’il s’agissait de domaines scientifiques en dehors de son expertise, l’homme avait un cerveau.

L’étude a été publiée dans le Journal of Comparative Physiology A.

Lire aussi : La théorie du bonheur d’Albert Einstein est une simple note manuscrite sur la façon de vivre une vie heureuse

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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