Une petite étude intrigante suggère que sentir une rose pendant le sommeil pourrait aider les enfants à apprendre
Si les humains sont vraiment capables d’apprendre pendant leur sommeil, leur nez pourrait en être la clé.
Une nouvelle étude sur les enfants suggère que des odeurs subtiles, comme le parfum d’une rose, pourraient nous aider à renforcer certains souvenirs de la journée.
Des chercheurs allemands ont découvert que les élèves étaient capables de mémoriser les nouveaux mots anglais environ 30 % mieux lorsque des bâtonnets d’encens étaient brûlés pendant l’étude et le sommeil.
“Notre étude montre que nous pouvons faciliter l’apprentissage pendant le sommeil”, déclare Jürgen Kornmeier, de l’université de Fribourg.
“Et qui aurait pensé que notre nez pourrait nous aider considérablement dans ce domaine.”
Depuis les années 1950, les scientifiques sont fascinés par l’idée de l’apprentissage par le sommeil, connu sous le nom d’hypnopédie. Traditionnellement, on pense qu’elle fonctionne par le biais de sons, comme l’écoute de cassettes en langue étrangère pendant que l’on s’endort.
Le fait est que cette compétence pourrait ne pas exister en réalité. Au fil des ans, l’hypnopédie a connu des hauts et des bas auprès des chercheurs, même si, récemment, certains éléments laissent penser qu’elle est réelle – du moins dans une certaine mesure.
Bien que vous ne puissiez pas vous réveiller en ayant appris de nouveaux faits et chiffres sans en être consciemment conscient, il existe une chose appelée réactivation de mémoire ciblée (RMC) qui pourrait vous aider à consolider les choses que vous avez déjà apprises tout en vous fermant les yeux.
Au cours de la dernière décennie, des preuves ont montré que les sons subtils émis pendant le sommeil peuvent renforcer le traitement de la mémoire, et plusieurs études suggèrent que les signaux olfactifs peuvent faire de même.
En 2007, en associant une odeur à une tâche d’apprentissage, les scientifiques ont pu “marquer” certains souvenirs d’une odeur et les faire répéter pendant le sommeil.
Mais ce marquage n’a été efficace qu’à certains moments. Pendant le sommeil à mouvements oculaires rapides ou l’éveil, la réexposition à l’odeur n’a pas montré la même activation cérébrale que pendant le sommeil à ondes lentes (Slow Wave Sleep = SWS).
Ces constatations et les résultats ultérieurs suggèrent que pendant le SWS, l’hippocampe, qui est impliqué dans la mémoire à court terme, est réactivé, déclenchant la sélection du contenu associé à un signal odorant.
La plupart de ces études ont cependant été réalisées dans des laboratoires hautement contrôlés et non dans des situations réelles. Par exemple, de nombreux chercheurs n’ont introduit le signal olfactif que pendant le SWS, mais il est impossible de le localiser à moins de suivre l’activité cérébrale à l’aide d’électrodes.
Heureusement, les nouvelles recherches ont permis d’acquérir des connaissances sans cet équipement coûteux et ces paramètres non naturels. Les chercheurs ont demandé à 54 élèves allemands de sixième année d’étudier le vocabulaire anglais à la maison avec un bâtonnet d’encens parfumé à la rose sur leur bureau et sur leur table de chevet, ou sans encens du tout.
En comparant ceux qui ont reçu des parfums à ceux qui n’en ont pas reçu, les auteurs ont constaté une différence notable, même en dehors du laboratoire lorsque l’odeur était continue toute la nuit.
“Une conclusion particulière, au-delà de l’étude initiale déterminante, est que le parfum fonctionne également lorsqu’il est présent toute la nuit”, déclare Kornmeier.
“Cela rend les résultats utilisables au quotidien.”
Il y a néanmoins des raisons de rester sceptique. La taille de l’échantillon de cette étude est petite, et comme elle a été menée à la maison, les résultats ne sont pas aussi précis que les autres recherches. Par exemple, la distance entre l’odeur et le lit et le bureau d’un étudiant n’a pas été contrôlée par l’équipe.
De plus, certaines données suggèrent que les humains ne peuvent pas vraiment percevoir autant d’odeurs et de sons pendant leur sommeil.
En 2018, les chercheurs ont découvert que si les patients pouvaient entendre des sons individuels pendant leur sommeil, rien ne prouvait qu’ils pouvaient réellement grouper ces sons, ce qui est nécessaire pour l’enseignement supérieur.
D’autres recherches sont nécessaires, mais même si la perception est limitée pendant le sommeil, cela ne signifie pas que tout l’apprentissage du sommeil est exclu.
“Nous considérons que les signaux de mémoire pendant la nuit et leur application dans la vie réelle sont très prometteurs pour d’autres étapes de la recherche fondamentale – peut-être avec un plus grand contrôle expérimental des études sur le terrain – et pour une application facile non seulement dans des contextes éducatifs”, concluent les auteurs.
L’étude a été publiée dans la revue Scientific Reports.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
