Des centaines d’os de mammouth ont été trouvés sous le site d’un futur aéroport mexicain

Deux cents anciens squelettes de mammouths ont été découverts sous un site de construction d’aéroport au nord de Mexico – la plus grande collection d’os de mammouths jamais trouvée.

Les archéologues de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique ont d’abord réalisé que la zone pourrait cacher des restes de mammouths après avoir trouvé deux pièges à mammouths creusés par l’homme, dans le cadre de fouilles de routine visant à déblayer le terrain pour le site de l’aéroport.

Les pièges, situés dans une zone destinée à servir de décharge dans la ville de Tultepec, contenaient les os d’au moins 14 mammouths colombiens.

Le site de construction de l’aéroport international de Felipe Ãngeles se trouve à seulement 19,3 km de ces pièges. Là, les équipes d’excavation ont découvert en mai que le lit asséché du lac Xaltocan contenait au moins 60 squelettes de mammouths. Le nombre total de squelettes découverts a depuis atteint 200 – et d’autres os attendent encore sous terre.

« Il y en a trop. Il y en a des centaines », a déclaré Pedro SÃnchez Nava, archéologue à l’institut, à l’Associated Press.

Aujourd’hui, un observateur accompagne chaque bulldozer sur le site de construction, au cas où l’un d’eux découvrirait de nouveaux os de mammouth, selon l’AP.

Le précédent plus grand site de mammouths découvert, à Hot Springs, dans le Dakota du Sud, contenait les restes d’environ 60 mammouths.

Cette découverte pourrait nous éclairer sur les raisons de l’extinction des mammouths

Les mammouths colombiens sont arrivés en Amérique du Nord il y a environ 1 million d’années. Ils mesuraient jusqu’à 4,3 m et vivaient à peu près aussi longtemps que les humains : 70 à 80 ans.

Contrairement à leurs homologues laineux d’Europe, ces mammouths n’avaient probablement pas beaucoup de poils – une adaptation au climat plus chaud de l’Amérique du Nord. Leur aire de répartition s’étendait du Canada au Nicaragua et au Honduras.

Les mammouths colombiens se sont éteints il y a entre 13 000 et 10 000 ans, et de nombreux paléontologues pensent que les chasseurs humains préhistoriques ont joué un rôle majeur.

C’est l’un des aspects de ce site que les chercheurs espèrent étudier. Les humains ont clairement tué certains des mammouths dans les fosses découvertes à Tultepec, mais il n’est pas encore clair s’ils ont joué un rôle dans la chute de plus de 200 mammouths dans le lit du lac.

Les chercheurs pensent que les mammouths se sont peut-être enlisés dans la boue le long des rives du lac, puis sont morts de faim ou de noyade.

Cela aurait pu se produire naturellement, puisque les herbes et les roseaux du lac auraient attiré les mammouths pour se nourrir. Mais le grand nombre de squelettes pourrait aussi indiquer que les humains ont intelligemment utilisé la viscosité du lac à leur avantage, selon SÃnchez Nava.

« Il est possible qu’ils les aient pourchassés dans la boue », a-t-il déclaré à l’AP en mai.

Si c’est vrai, cela signifierait que les humains sont capables de tuer un plus grand nombre de mammouths qu’on ne le pensait. Cela pourrait également être la preuve que les peuples anciens mangeaient de la viande de mammouth comme élément de base de leur alimentation – et non pas sporadiquement, comme les chercheurs l’avaient supposé auparavant.

Cependant, les os trouvés sur le site de l’aéroport n’ont pas encore montré de marques qui indiqueraient que les humains ont tué les animaux.

Si des humains étaient impliqués dans la mort de ces créatures, cela renforcerait l’idée que les humains ont contribué ou causé l’extinction des mammouths colombiens en Amérique. L’autre théorie dominante suggère que les bêtes ont péri à cause de la perte d’habitat causée par le réchauffement climatique à la fin de l’ère glaciaire.

Ou il pourrait s’agir d’une combinaison des deux facteurs, selon le paléontologue Joaquin Arroyo-Cabrales, qui travaille à l’institut d’anthropologie.

« Je pense qu’au final, la décision sera qu’il y a eu un effet de synergie entre le changement climatique et la présence humaine », a-t-il déclaré à l’AP.

Les humains ont peut-être fabriqué des outils à partir d’os de mammouth

Même si les humains n’ont pas tué directement les mammouths dans le lit du lac, des preuves apparaissent que les anciennes civilisations de la région utilisaient les os des animaux comme outils.

Les archéologues ont jusqu’à présent découvert des dizaines d’outils autour du site qui étaient au moins partiellement fabriqués à partir d’os de mammouth, comme des couteaux avec des manches en os de mammouth.

Mais ils ne sont pas sûrs que les os de ces outils proviennent des mammouths trouvés dans le lit du lac. Ils pourraient provenir d’autres mammouths, comme ceux des fosses voisines de Tultepec.

D’autres tests de laboratoire pourraient aider les paléontologues à déterminer le lien éventuel entre les humains et les os de mammouths trouvés dans le lit du lac – s’ils les ont tués, mangés, utilisés comme outils, ou les trois à la fois.

Lire aussi : Un mammouth laineux adolescent avec des tissus mous intacts trouvé dans un lac de Sibérie

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche