L’auteure de Frankenstein a également écrit le premier roman post-apocalyptique sur la peste
« Le Dernier Homme » de Mary Shelley est un classique de la science-fiction alimentée par l’apocalypse, datant de 1826.
Écrit par l’auteure de « Frankenstein », Mary Wollstonecraft Shelley, « Le Dernier Homme » se lit parfaitement pendant la pandémie. Son thème de la nature qui s’élève pour écraser le comportement humain est d’une pertinence inquiétante, même quelques siècles plus tard.
Le héros, Lionel Verney, est un jeune homme de la campagne qui s’est bien débrouillé en 2100. Se mêlant aux cercles aristocratiques, il prend conscience avec ses amis de l’existence d’un fléau qui s’étend. Il balaie la planète jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Verney, bien que l’histoire – racontée en trois volumes – soit pleine de drames et d’intrigues internationales en cours de route.
À la fin, Verney est parti sur un bateau pour essayer de trouver d’autres survivants. Une conclusion tournée vers l’extérieur permet de sortir de la morosité. « Il doit soutenir l’humanité en agissant sur son sens profond de l’interconnexion de son destin avec d’autres formes de vie – humaines ou non » a déclaré Eileen Hunt Botting, professeur de sciences politiques à Notre Dame, dans un article d’opinion pour le New York Times.
Mary Shelley
Au début du XIXe siècle, des facteurs tels que la guerre, les maladies (le choléra faisait rage sur le sous-continent indien et en Asie) et les catastrophes naturelles semblaient annoncer la fin de l’humanité. Des craintes sont également apparues dans le monde antique. Bien avant l’apparition de « Jurassic Park », les dinosaures faisaient réfléchir les gens en dehors des sentiers battus. « Une nouvelle compréhension de l’extinction des espèces (le premier dinosaure reconnu a été découvert vers 1811) a fait craindre aux gens que les humains puissent aussi s’éteindre de la Terre » a écrit Olivia Murphy de l’université de Sydney dans The Conversation.
Le Dernier Homme 1ère édition Page de titre
Les écrivains de l’époque ne tardent pas à dresser des portraits littéraires du désespoir. Shelley semblait enfoncer sa rame dans un lac bondé, alors « Le Dernier Homme » a été mis dans le même panier que les autres. Aujourd’hui, il est considéré comme le premier roman dystopique post-apocalyptique écrit en anglais. Mais à l’époque, il était considéré comme la dernière œuvre sur les zombies.
Le site web Romantic Circles a reproduit les observations de Morton D. Paley dans Keats-Shelley Review 4 de 1989. Paley note que le « sujet même du livre semble inviter à la dérision, bien que derrière cette dérision on ressente une certaine anxiété eschatologique (c’est-à-dire relative à la fin du monde) qui peut expliquer la virulence de certaines des critiques ».
Le Dernier Homme se déroule dans un cadre post-apocalyptique.
Paley poursuit en citant des écrits moins que brillants. « Une répétition écœurante d’horreurs », a déclaré The Literary Gazette et le Journal of Belles Lettres, Arts, Sciences, &C ; « La progéniture d’une imagination malade et d’un goût très pollué », a déclaré The Monthly Review.
Bien qu’il ait été négligé à sa sortie, ce récit a été réévalué au cours des années suivantes. Republié dans les années 1960, les exploits de Verney à la fin des temps ont rejoint les préoccupations des temps modernes. Shelley s’est exprimée de manière radicale sur les aspects environnementaux de l’histoire. Comme l’a écrit Murphy dans The Conversation, le récit se concentre sur « un monde dans lequel les humains s’éteignent et où le monde semble meilleur pour eux, ce qui amène le dernier survivant à remettre en question son droit à l’existence ».
Les politiciens se réunissent mais n’offrent finalement aucune réponse. Murphy décrit la « ventriloquie » de Shelley, « la réponse complaisante de l’Angleterre aux premiers signes de maladie dans ses colonies ». Les individus choisissent de se laisser aller aux nuages de tempête qui se profilent à l’horizon, plutôt que de penser collectivement et en tant que communauté.
L’auteure s’est inspirée de son isolement personnel pour créer « Le Dernier Homme ». Elle a fait partie d’un cercle tristement célèbre qui comprenait des personnes comme Lord Byron et son propre mari Percy Bysshe Shelley, et a été assaillie par le malheur dès son plus jeune âge.
« Le Dernier Homme » est dédié au mari de Mary Shelley (qui a connu sa fin en mer) et de Byron. Murphy a écrit : « Les personnages du roman ressemblent beaucoup aux membres célèbres du cercle Shelley-Byron, dont le mari de Shelley. » Byron a péri dans la guerre entre la Grèce et la Turquie, un conflit qui se poursuit dans le texte de Mary Shelley.
Son sexe a également joué un rôle dans la façon dont le roman a été reçu. « Frankenstein » est peut-être le premier roman de science-fiction de tous les temps, et sans doute le plus influent, mais Shelley a eu du mal à être prise au sérieux, même par la suite. Après l’échec critique et commercial, elle semble s’être dépoussiérée et être retournée à l’écriture. Malgré cela, « Le Dernier Homme » aurait été l’un de ses romans préférés.
Le tome a naturellement été revisité en 2020, car le Covid fait sentir sa présence dans le monde entier. « Le Dernier Homme » était bien en avance sur son temps, la vision de Shelley se rapprochant au fil des ans…
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Source : The Vintage News – Traduit par Anguille sous roche
