Des scientifiques ont découvert une toute nouvelle espèce de tardigrade

Les tardigrades sont des animaux minuscules et incroyablement résistants, capables de faire face à un large éventail de dangers, y compris ceux qui anéantiraient la plupart des autres créatures connues de la science.

Macrobiotus naginae révèle ses griffes. (Vecchi et al., Zoological Studies, 2022)

Différentes espèces de tardigrades se sont adaptées à des habitats spécifiques sur toute la planète, des montagnes aux océans en passant par les calottes glaciaires. Leur résilience peut également les aider à survivre à des aventures accidentelles au-delà de la sécurité de leur habitat d’origine, ce qui peut conduire à des opportunités.

Dans une paire d’études, les chercheurs révèlent un nouvel exemple de biodiversité des tardigrades – une espèce jusqu’alors inconnue adaptée aux dunes de sable – et offrent de nouvelles preuves suggérant que certains tardigrades trouvent des habitats à coloniser en se glissant dans des escargots.

Macrobiotus naginae. (Vecchi et al., Études zoologiques, 2022)

Le tardigrade nouvellement découvert provient du parc national de Rokua, dans la région d’Ostrobothnie du Nord, en Finlande, où les chercheurs l’ont trouvé vivant sur du lichen et de la mousse dans une forêt de dunes.

Le paysage de Rokua a été façonné par les glaciers et le vent, formant des dunes et d’autres caractéristiques : eskers, kames et kettle. Il abrite également une forêt de dunes intérieures riche en lichens, un habitat menacé par l’activité humaine.

Sous la direction de Matteo Vecchi, biologiste à l’université de Jyvaskyla, une équipe de scientifiques s’est rendue à Rokua pour recueillir des mousses, des lichens, des feuilles mortes et des racines d’herbe dans le sable.

Non seulement ils ont trouvé des tardigrades, mais ils ont découvert une nouvelle espèce. Il s’agit du cinquième membre connu du complexe Macrobiotus pseudohufelandi, un petit groupe de tardigrades dotés d’adaptations telles que des pattes et des griffes réduites pour vivre sous terre.

Les chercheurs ont nommé l’espèce Macrobiotus naginae, en référence à Nagini, un personnage de serpent dans les livres “Harry Potter”.

“Anciennement une femme maudite qui est finalement et irréversiblement transformée en une bête sans membres, ce personnage de fiction fournit un nom approprié pour la nouvelle espèce du complexe pseudohufelandi, qui est à son tour caractérisée par des pattes et des griffes réduites”, écrivent-ils.

Comme beaucoup d’animaux souterrains, ces tardigrades ont peut-être évolué vers des membres plus petits afin d’avoir une forme plus aérodynamique pour ramper dans le sol ou le sable, notent les chercheurs.

Et si tous les tardigrades ont besoin d’eau, ils ont aussi un super pouvoir pour survivre à de longues périodes de sécheresse, ce qui pourrait être utile dans des environnements plus arides.

Grâce à l’anhydrobiose, les tardigrades éjectent l’eau de leur corps pour se transformer en une tache sèche et pratiquement indestructible appelée tun. Dans cet état de suspension, un tardigrade peut survivre pendant des années ou des décennies, puis se réanimer brusquement en présence d’eau.

L’état de tun peut également protéger les tardigrades de toute une série d’autres dangers, notamment les températures extrêmes, la haute pression, la privation d’oxygène, les bombardements aux rayons X, les tirs d’armes à feu et l’exposition au vide spatial.

Cette capacité pourrait aider les tardigrades à supporter les périodes de sécheresse dans leur habitat, ou les aider à coloniser de nouveaux endroits en les protégeant à travers un territoire inhospitalier si le vent les balaie.

Dans une autre étude, Vecchi et ses collègues notent que l’état d’hibernation n’est pas le seul moyen pour les tardigrades de se déplacer. Il est trop humide pour l’anhydrobiose dans l’intestin d’un escargot, par exemple, mais leur étude suggère que l’ingestion et la défécation par l’escargot est néanmoins un mode de transport viable, bien qu’il n’y ait aucune preuve que la nouvelle espèce voyage de cette façon.

D’autres créatures minuscules comme les nématodes et les acariens oribatides peuvent également survivre au passage dans l’intestin d’un escargot, tout comme certaines graines de plantes et spores de lichens, de mousses et de fougères.

Cette étude suggère qu’il en va de même pour les tardigrades, bien que d’autres études aient montré que les escargots n’ont pas une sécurité exemplaire pour les passagers tardigrades.

Les chercheurs ont récupéré 10 tardigrades dans les excréments d’escargots sauvages (Arianta arbustorum) dans un jardin en Finlande, dont cinq étaient vivants. Ils ont également nourri 694 tardigrades à des escargots en laboratoire, puis ont récupéré 218 tardigrades vivants dans les excréments des escargots.

Ils ont trouvé 78 tardigrades morts dans les excréments et ont indiqué que les 398 autres “sont censés avoir été digérés et détruits par le système digestif de l’escargot”.

Cependant, 31 % n’est pas zéro, et les tardigrades qui ont survécu se sont reproduits avec succès en laboratoire.

Les escargots ont transmis les tardigrades sur plusieurs jours, la majorité des survivants apparaissant le deuxième jour, selon l’étude. Bien que les escargots ne soient pas connus pour leur rapidité, ils peuvent voyager plus vite que les tardigrades en raison de leur taille.

Selon des études antérieures, ces escargots se déplacent en moyenne de 0,18 à 0,58 mètre par jour, avec un maximum d’environ 5 mètres par jour.

Les chercheurs notent qu’un passage de deux jours dans l’intestin d’un escargot pourrait donc permettre aux tardigrades de parcourir jusqu’à 10 mètres par trajet, une distance considérable pour des animaux de moins d’un millimètre.

Les tardigrades ne choisissent pas où les escargots les emmènent et peuvent, en fait, être des passagers involontaires. Mais ces escargots préfèrent les habitats humides et moussus – tout comme les tardigrades – et les passagers survivants ont donc de bonnes chances de se retrouver dans un endroit accueillant.

Les recherches ont été publiées dans la revue Zoological Studies et Ecology.

Lire aussi : Effet Belle au bois dormant : les tardigrades cessent de vieillir lorsqu’ils sont congelés

Source : Science Alert – Traduit par Anguille sous roche