Des volcans hawaïens sont entrés en éruption avec de l’or provenant du noyau de la Terre
Le noyau de la Terre laisse échapper de l’or.
Plus de 99,999 % de l’or de la Terre est enfermé dans le noyau métallique de la Terre, enfoui sous 3 000 kilomètres de roche solide. Cependant, de temps à autre, une éruption volcanique nous donne un petit aperçu de ce qu’il y a là-dessous.
Des scientifiques de l’université de Göttingen, en Allemagne, ont récemment étudié la géologie d’anciennes roches d’Hawaï, formées par la lave qui a jailli d’un volcan avant de se refroidir en un matériau solide.
À leur grande surprise, ces roches étaient riches en or et en d’autres métaux intéressants.
« Lorsque nous avons reçu les premiers résultats, nous avons réalisé que nous avions littéralement trouvé de l’or ! » a déclaré Nils Messling, auteur de l’article et géochimiste à l’université de Göttingen.
L’or n’était pas vraiment l’objet de l’étude. Les chercheurs se sont plutôt intéressés à un isotope spécifique du métal blanc argenté ruthénium, le 100Ru, qui est légèrement plus présent dans le noyau métallique de la Terre que dans sa croûte.
Auparavant, cette variation des niveaux de 100Ru était si faible qu’elle était indétectable, mais l’équipe a mis au point une méthode raffinée suffisamment sensible pour la mesurer. Leur analyse a révélé une concentration inhabituellement élevée de 100Ru dans les roches de surface, ce qui indique que la lave a transporté à la surface des matériaux provenant des profondeurs de la Terre.
« Nos données confirment que des matériaux provenant du noyau, y compris de l’or et d’autres métaux précieux, s’infiltrent dans le manteau terrestre situé au-dessus », commente Messling.
« Nos résultats ne montrent pas seulement que le noyau de la Terre n’est pas aussi isolé qu’on le pensait », a ajouté le professeur Matthias Willbold, autre auteur de l’article dans le même département. « Nous pouvons désormais prouver que d’énormes volumes de matériaux mantelliques surchauffés – plusieurs centaines de quadrillions de tonnes métriques de roches – proviennent de la frontière entre le noyau et le manteau et remontent à la surface de la Terre pour former des îles océaniques comme Hawai’i. »
Il s’agit d’une découverte importante, car on sait très peu de choses sur le noyau de la Terre, en particulier sur son noyau interne, qui est un mystère presque total. Nous savons qu’il existe et qu’il est métallique, mais nous ne savons toujours pas de quoi il est fait.
Cette étude remet en question l’hypothèse de longue date selon laquelle le noyau de la Terre est géochimiquement isolé et offre un rare aperçu de l’intérieur profond de notre planète, aidant les scientifiques à mieux comprendre sa composition, son évolution et l’origine des précieux dépôts de minéraux à la surface.
Hawaï n’est pas un cas unique. Le mont Erebus, le plus haut volcan actif de l’Antarctique et le plus méridional du monde, est connu pour cracher des rafales de gaz chargées de minuscules cristaux d’or métallique, dont la taille n’excède pas 20 micromètres.
Au cours d’une seule journée, on estime que le volcan crache environ 80 grammes d’or, ce qui représente une valeur d’environ 6 000 dollars. La poussière d’or voyage beaucoup. Des chercheurs de l’Antarctique ont détecté des traces d’or dans l’air ambiant jusqu’à 1 000 kilomètres du volcan.
Les entrailles de la Terre ne sont pas la seule source potentielle d’or sur notre planète. De nombreux astéroïdes contiennent également de l’or, ainsi que d’autres métaux précieux, d’où l’intérêt croissant pour l’exploitation minière des astéroïdes. Les astéroïdes sont difficiles d’accès, mais c’est potentiellement plus facile que de forer le sol pour atteindre le noyau.
L’étude est publiée dans la revue Nature.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
