Après 25 ans, des scientifiques trouvent un composé clé dans les coraux marins pour traiter le cancer

L’océan sait comment garder un secret.

Il se passe beaucoup de choses sous l’océan que nous ne connaissons pas encore.

Récemment, des scientifiques de l’Institut Max Planck de microbiologie marine de Brême, en Allemagne, ont découvert que les écosystèmes d’herbes marines contiennent des réserves de sucre dont nous ignorions l’existence auparavant. Et maintenant, des chercheurs de l’université de l’Utah ont fait une découverte révolutionnaire : des coraux mous faciles à trouver produisent un composé insaisissable qui pourrait peut-être traiter le cancer !

Pendant 25 ans, les chasseurs de médicaments ont cherché la source d’un produit chimique naturel qui s’était révélé prometteur dans les premières études sur le traitement du cancer.

Après avoir identifié la source, les chercheurs ont trouvé le code ADN de l’animal pour synthétiser le produit chimique. Ils ont ensuite été en mesure de recréer la substance chimique du corail mou en laboratoire.

“C’est la première fois que nous avons pu faire cela avec une piste de médicament sur Terre”, déclare Eric Schmidt, docteur en médecine, professeur de chimie médicinale à l’Université de Californie. Il a dirigé l’étude avec le chercheur postdoctoral et premier auteur Paul Scesa, Ph.D., et le professeur de recherche associé Zhenjian Lin, Ph.D..

La production du composé tant recherché en grandes quantités, nécessaires à des tests rigoureux, pourrait un jour déboucher sur un nouvel outil de lutte contre le cancer.

Un deuxième groupe de recherche dirigé par Bradley Moore, Ph.D., de l’Institut océanographique Scripps de l’Université de Californie à San Diego, a montré de manière indépendante que les coraux fabriquent des molécules apparentées. Les deux études ont été publiées aujourd’hui dans Nature Chemical Biology.

Le “Saint-Graal” des coraux mous

On sait que les coraux mous contiennent des milliers de composés semblables à des médicaments qui pourraient servir d’agents anti-inflammatoires et d’antibiotiques. Mais l’obtention d’une quantité suffisante de ces composés a été un obstacle à leur développement en médicaments à usage clinique.

Bien que de nombreux animaux, tels que les serpents et les araignées, possèdent des substances chimiques aux propriétés curatives, les coraux mous présentent des avantages uniques.

Ils utilisent leurs produits chimiques pour repousser les prédateurs qui tentent de les manger, contrairement aux produits chimiques venimeux qui sont injectés dans les proies. Par conséquent, ils sont facilement digestibles. Les médicaments obtenus à partir de ces composés peuvent être administrés sous forme de pilules avec un verre d’eau, plutôt que par injection ou par d’autres moyens invasifs.

“Ces composés sont plus difficiles à trouver, mais ils sont plus faciles à fabriquer en laboratoire et plus faciles à prendre comme médicament”, explique M. Schmidt.

La tâche la plus difficile : Trouver le produit chimique

Dans les années 1990, des scientifiques marins ont signalé qu’un corail rare situé près de l’Australie contenait de l’éleuthérobine, un produit chimique aux propriétés anticancéreuses. Ce produit chimique perturbe le cytosquelette, un échafaudage clé des cellules, et les coraux mous l’utilisent comme moyen de défense contre les prédateurs. Mais des études en laboratoire ont montré que ce composé était également un puissant inhibiteur de la croissance des cellules cancéreuses.

Les scientifiques ont cherché le fameux “saint Graal” pendant des décennies, mais ils n’ont pas pu trouver le produit chimique dans les quantités nécessaires au développement de médicaments. Sans comprendre comment le produit chimique était fabriqué, ils ne pouvaient pas remédier au problème.

“Cela n’avait aucun sens”, déclare M. Scesa, qui étudie le potentiel des produits chimiques fabriqués par les coraux mous en tant que pistes de médicaments. “Nous savions que les coraux devaient fabriquer de l’éleuthérobine.” M. Scesa et M. Schmidt se sont dit que certaines espèces de coraux mous n’avaient pas d’organismes symbiotiques et que leur corps contenait pourtant la même classe de produits chimiques.

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C’était en effet un mystère. Mais Scesa semblait être la bonne personne pour le résoudre.

Ayant grandi en Floride, il a passé plusieurs heures à explorer les profondeurs et la faune de l’océan. Au cours de ses études supérieures, il a combiné la chimie organique et son amour de l’océan pour comprendre la diversité chimique des mers.

Il a fini par rejoindre le laboratoire du scientifique Schmidt, spécialisé dans les produits naturels, avec pour mission de trouver la source du plomb des médicaments. Scesa a eu l’intuition que des espèces de corail qui lui sont familières pourraient avoir la réponse et a apporté de petits échantillons vivants de Floride à l’Utah, pour commencer la chasse.

Il a ensuite trouvé le composé dans une espèce commune de corail mou vivant au large de la côte de Floride, à un kilomètre de l’appartement de son frère.

“Du banc au chevet du patient” : En cas de succès, l’outil pourrait sauver plusieurs vies

Bien que les progrès de la technologie de l’ADN aient permis de reconstituer rapidement le code de n’importe quelle espèce, les scientifiques ne savaient pas à quoi devaient ressembler les instructions pour fabriquer le produit chimique. L’étape suivante consistait à découvrir si le code génétique du corail contenait une directive pour la fabrication du composé.

“C’est comme aller dans l’obscurité et chercher une réponse quand on ne connaît pas la question”, explique M. Schmidt.

Ils se sont attaqués au problème en trouvant des régions de l’ADN du corail qui ressemblaient à des instructions génétiques pour des types de composés similaires provenant d’autres espèces. Des bactéries cultivées en laboratoire ont été programmées pour suivre les instructions génétiques spécifiques au corail mou. Les micro-organismes ont ensuite été capables de reproduire les premières étapes de la fabrication d’une thérapie potentielle contre le cancer.

Si ces résultats ont prouvé que les coraux mous sont la source de l’éleuthérobine, ils ont également démontré que le composé pouvait être fabriqué en laboratoire.

Les scientifiques s’efforcent maintenant de compléter les étapes manquantes de la recette du composé et de trouver le meilleur moyen de produire de grandes quantités de ce médicament potentiel.

“Mon espoir est de pouvoir un jour remettre ces produits à un médecin”, déclare M. Scesa. “Je pense que c’est comme passer du fond de l’océan à la table de travail puis au chevet du patient.”

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Source : Interesting Enigneering – Traduit par Anguille sous roche