L’énergie géothermique est sur le point de faire une grande percée

En creusant profondément, nous pourrions exploiter suffisamment d’énergie pour alimenter les générations à venir. Mais cela implique la fracturation.

L’énergie géothermique est peut-être enfin sur le point de faire une percée majeure. Cette option énergétique souvent négligée a connu une forte hausse de la demande, des investissements et des nouvelles technologies l’année dernière.

Pourquoi cela est-il important ?

Face aux inquiétudes croissantes concernant le changement climatique, nous cherchons des moyens de décarboniser, et les sources d’énergie renouvelables – comme l’éolien et le solaire – font fureur. En fait, en 2019, la consommation d’énergie des États-Unis provenant des énergies renouvelables a dépassé celle du charbon pour la première fois depuis 1885.

La géothermie pourrait rendre l’énergie propre accessible à tous.

Il y a juste un minuscule problème avec le solaire et l’éolien : ils ne fonctionnent que lorsque le soleil est présent ou que le vent souffle. Donc, si vous dépendez entièrement de l’énergie solaire pour produire de l’électricité pour votre maison, vous allez trébucher dans le noir la nuit.

C’est pourquoi nous avons besoin d’autres sources d’énergie qui peuvent remplacer le solaire et l’éolien.

Le stockage par batterie est une solution proposée. Une autre solution pourrait être l’énergie géothermique et – si l’on peut prouver qu’elle fonctionne de manière fiable – elle pourrait être une source d’énergie renouvelable, fiable et bon marché qui rendrait l’énergie propre accessible à tous.

Tap, tap, tap

À 6 000 km en dessous de vous, au centre même de la Terre, se trouve un endroit incroyablement chaud… plus chaud que la surface du soleil. Cette chaleur dérive vers le haut, de sorte que même la croûte terrestre est chaude – comme le rapporte Vox, à quelques kilomètres seulement sous le sol où vous vous trouvez, il y a suffisamment d’énergie pour “alimenter toute la civilisation humaine pour les générations à venir”.

L’énergie géothermique, comme son nom l’indique, consiste à exploiter cette énergie. Le concept n’est pas nouveau ; nous utilisons en fait une partie de l’énergie géothermique depuis des siècles, en puisant dans les geysers et les sources chaudes pour nous baigner, cuisiner, etc.

Mais pour produire de l’électricité, il faut aller plus loin.

Il suffit de creuser à quelques kilomètres sous la surface pour obtenir suffisamment d’énergie pour produire de l’électricité. En fait, la première centrale géothermique commerciale a ouvert ses portes en 1960 en Californie, et il y en a 64 en activité aujourd’hui. Ces centrales sont situées dans des zones où se trouve de l’eau chaude sous pression – comme une source chaude. Ensuite, des puits sont forés. Lorsque l’eau chaude monte dans le puits, la chaleur est extraite… et voilà, vous avez de l’électricité durable. L’eau refroidie est ensuite renvoyée dans le sol pour être réchauffée.

C’est très bien, mais le problème est que cette méthode dépend de l’endroit où elle est utilisée. Cela fonctionne mieux dans des endroits comme la Californie ou l’Islande, où le mouvement des plaques tectoniques ou l’activité volcanique sont importants pour créer ces réservoirs.

Mais qu’en est-il du reste d’entre nous ?

Plus loin dans la fournaise

La géothermie conventionnelle dépend des réservoirs naturels parce que c’est le plus facile. Mais l’énergie de la Terre est partout, y compris dans les déserts arides. La nouvelle forme d’énergie géothermique (appelée systèmes géothermiques améliorés ou EGS) consiste à forer dans des roches sèches et à créer des réservoirs artificiels en injectant de l’eau sous pression dans le puits, ce qui fracture les roches environnantes. L’eau traverse la roche chaude et fracturée, puis est recueillie et remontée par un autre puits situé sur le côté de la zone fracturée.

En théorie, ces fours souterrains artificiels pourraient être fabriqués n’importe où dans le monde.

Bien que les usines EGS existent (la première expérience remonte à 1974), en raison de leur coût énorme et de leurs techniques rudimentaires, elles n’ont pas montré beaucoup de promesses – jusqu’à récemment. Grâce à une meilleure technologie et à une augmentation du financement, plusieurs réservoirs EGS réussis peuvent désormais produire de l’électricité à des prix “proches des prix commerciaux”, selon Quartz.

Mais plus nous forons dans les terres arides, plus les obstacles techniques deviennent importants.

Bagages

Pour passer de la géothermie conventionnelle dépendant de l’emplacement à l’EGS, il faut un peu de soutien de la part du public. Cela peut s’avérer délicat car, techniquement, l’EGS revient à “fracturer” – injecter un liquide dans le sol afin de fracturer une roche. Et la fracturation a un certain poids dans l’opinion publique – en fait, dans certaines régions, elle est totalement interdite.

Mais comme le souligne David Roberts de Vox, la fracturation EGS est plus sûre que la fracturation au gaz – les fluides utilisés ici ne présentent aucun risque de contamination de l’eau.

Malgré tout, elle reste une question politique délicate. Mais sans le soutien du public, les experts craignent que l’énergie géothermique ne reste une source d’énergie négligée, limitée aux États disposant de réservoirs naturels et n’interdisant pas la fracturation.

Le résultat

Si la technologie continue de progresser et si le public est favorable, l’énergie géothermique pourrait changer la donne : techniquement, nous pourrions exploiter cette énergie n’importe où. Le ministère de l’environnement estime que la géothermie pourrait fournir environ 5 157 gigawatts d’électricité, soit environ cinq fois la capacité de production d’électricité des États-Unis, ce qui suffirait à nous faire vivre pendant des années.

Ou, si la géothermie était utilisée pour le chauffage direct, le DOE écrit qu’elle serait “théoriquement suffisante pour chauffer chaque maison et bâtiment commercial des États-Unis pendant au moins 8 500 ans”.

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Source : Big Think – Traduit par Anguille sous roche