Les origines mystérieuses de la Grande Barrière de Corail pourraient enfin être expliquées
La Grande Barrière de Corail d’Australie n’aurait peut-être jamais vu le jour sans la formation d’une vaste île essentiellement constituée de sable.
K’gari, également connue sous le nom de Fraser Island, a l’honneur d’être la plus grande île de sable du monde, couvrant environ près de 1 700 kilomètres carrés au large de la côte sud-est du Queensland.
Avec la masse de sable de Cooloola toute proche, cet ensemble de dunes et de plages boisées constitue une base officieuse pour le vaste récif qui se trouve au nord.
Si cette “rampe de lancement” terrestre ne s’était jamais formée, les chercheurs pensent que les masses de sable transportées vers le nord le long de la côte par les courants océaniques auraient atterri à l’endroit même où se trouve actuellement le récif.
Les sables riches en quartz ont tendance à étouffer les sédiments riches en carbonates, nécessaires au développement des coraux.
Sans K’gari pour guider les sédiments hors du plateau continental et dans les profondeurs, les conditions n’auraient pas été propices à la formation du plus grand récif corallien du monde, affirment les experts.
La Grande Barrière de Corail a une histoire d’origine déroutante. Elle ne s’est formée qu’il y a un demi-million d’années, bien après que les conditions aient été propices à la croissance du corail.
K’gari pourrait être la pièce de puzzle perdue que les chercheurs recherchent. L’analyse et la datation du sable des nombreuses dunes de cette île de 123 kilomètres de long suggèrent que la masse terrestre s’est formée entre 1,2 et 0,7 million d’années, soit quelques centaines de milliers d’années avant la naissance de la Grande Barrière de Corail.
La présence de l’île a probablement dévié les courants vers le nord, expliquent les chercheurs, offrant aux parties sud et centrale de la grande barrière de corail le répit dont elles avaient besoin pour commencer à faire pousser des milliers de kilomètres de coraux.
La côte du Queensland, Australie, montrant la dispersion des sédiments avant la formation de K’gari et Cooloola (à gauche) et après (à droite). (Ellerton et al., Nature Geoscience, 2022)
K’gari et Cooloola sont elles-mêmes nées de l’accumulation de sable et de sédiments en provenance du sud.
Au cours des périodes de formation de la glace et de fluctuation du niveau des mers, les chercheurs pensent que les sédiments du monde entier ont été “soudainement” exposés. Au cours des périodes successives de fonte des glaces et de montée des océans, ces sédiments ont ensuite été happés par les courants.
Le long de la côte est de l’Australie, cela s’est probablement traduit par un long tapis roulant de terre et de sable vers le nord, traçant le plateau continental.
En revanche, une pente au large de la côte sud du Queensland constitue l’endroit idéal pour l’accumulation de sédiments, et c’est précisément là que se trouvent K’gari et Cooloola.
Juste au sud des masses de sable, les récifs coralliens brillent par leur absence.
Si les chercheurs ont raison, c’est probablement parce que les courants vers le nord sont trop forts ici. K’gari et Cooloola interrompent la dispersion sur de longues distances, empêchant les sables riches en quartz d’étouffer les récifs en développement.
“Avant que l’île Fraser ne se développe, le transport longshore vers le nord aurait interféré avec le développement des récifs coralliens dans le sud et le centre de la Grande Barrière de Corail”, écrivent les chercheurs.
Les archives sédimentaires du sud de la Grande Barrière de Corail confirment cette idée. Il y a environ 700 000 ans, la teneur en carbonate des sédiments de cette région semble avoir augmenté.
Des recherches sur les récifs situés plus au nord sont désormais également nécessaires, mais au moins deux tiers de la Grande Barrière de Corail semblent devoir leur existence à un mur de sable situé au sud.
“Le développement de l’île Fraser a considérablement réduit l’apport de sédiments sur le plateau continental au nord de l’île”, affirment les auteurs.
“Cela a facilité la formation généralisée de récifs coralliens dans le sud et le centre de la Grande Barrière de Corail et était une condition préalable nécessaire à son développement.”
L’étude a été publiée dans la revue Nature Geoscience.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
