Un trou mystérieux continue de s’ouvrir en Antarctique


Au début des années 1970, lorsque les satellites ont commencé à prendre des photos de la Terre, les scientifiques ont remarqué un trou mystérieux dans l’une des banquises saisonnières de l’Antarctique, flottant sur la mer de Lazarev. En été, le trou avait disparu et, pendant des décennies, l’étrange événement est resté inexpliqué.

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Puis, il y a un an et demi, pendant les mois d’hiver les plus froids du continent, alors que la glace devrait être à son maximum d’épaisseur, un trou géant de 9 500 kilomètres carrés est soudainement apparu dans la même banquise. Deux mois plus tard, il avait grossi d’un énorme 740 %, avant de se retirer à nouveau avec la glace estivale.

Cela a pris des décennies, mais les scientifiques pensent comprendre enfin pourquoi cela continue de se produire. À l’aide d’observations satellitaires et de données de réanalyse, des chercheurs de l’Université de New York à Abu Dhabi (NYUAD) ont découvert que ces trous éphémères, appelés polynies, semblent être des cicatrices des tempêtes cycloniques.

En septembre 2017, alors que de l’air chaud et de l’air froid entraient en collision au pôle Sud, les auteurs expliquent que les vents tourbillonnants vers l’intérieur d’un cyclone – atteignant 117 kilomètres à l’heure et soulevant des vagues de 16 mètres de haut – poussaient la banquise antarctique dans toutes les directions et loin des yeux du cyclone, comme une perceuse vers les eaux situées en dessous.

Aussi dramatique que cela puisse paraître dans l’imagerie satellitaire, la polynie qui en résulte n’est pas nécessairement mauvaise. En fait, ces piqûres de glace peuvent être très importantes. En tant que porte d’entrée entre l’océan et le ciel, elles offrent des voies de passage cruciales pour la faune, y compris les phoques et les pingouins, et fournissent un habitat au phytoplancton.

Ces brèches sont également de puissants facteurs d’influence sur l’atmosphère et un indicateur potentiel du changement climatique.

“Une fois ouverte, la polynie fonctionne comme une fenêtre à travers la glace de mer, transférant d’énormes quantités d’énergie pendant l’hiver entre l’océan et l’atmosphère”, explique Diana Francis, auteure principale de la nouvelle recherche et spécialiste de l’atmosphère du NYUAD.

“En raison de leur grande taille, les polynies du milieu marin sont capables d’avoir un impact sur le climat régional et mondial en modifiant la circulation océanique.”

C’est ce point qui est particulièrement important. Parce que même si les polynies ne sont pas nécessairement désastreuses, d’après ce que nous savons, leur présence peut absolument avoir un effet sur le climat, ce à quoi les scientifiques sont prudents étant donné l’état actuel du réchauffement planétaire.

Même s’ils ne provoquent pas plus de changements climatiques ou de systèmes de rétroaction, l’abondance de ces trous pourrait déstabiliser nos modèles climatiques.

“Étant donné leur grande taille au milieu de la banquise, les polynies du milieu marin, par convection profonde intense, sont capables d’avoir un impact sur le climat local, régional et potentiellement mondial en modifiant la circulation océanique en dessous”, écrivent les auteurs dans leur article.

“Ceci inclut l’impact sur la circulation atmosphérique régionale, la circulation globale de retournement, les propriétés des eaux profondes et de fond de l’Antarctique, et l’absorption du carbone océanique.”

L’éventail des facteurs sur lesquels ces trous pourraient soudainement influer est étonnant, et le risque qu’ils se produisent plus souvent est élevé. Sous des climats plus chauds, les recherches antérieures indiquent que l’activité cyclonique aux pôles de la Terre ne fera que s’intensifier et que les cyclones extratropicaux (ou cyclones de latitudes moyennes) se rapprocheront de plus en plus de l’Antarctique.

“Étant donné le lien entre la polynie et les cyclones que nous avons démontré dans cette étude”, dit Francis, “on suppose que les événements de polynie pourraient devenir plus fréquents sous un climat plus chaud parce que ces régions seront plus exposées à des cyclones plus intenses “.

En ce qui concerne la crise climatique, une autre variable atmosphérique est à peu près la dernière chose dont nous avons besoin.

Cette étude a été publiée dans le Journal of Geophysical Research: Atmospheres.

Lire aussi : Des milliers de mystérieux tremblements de glace secouent l’Antarctique la nuit

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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