Le nouvel avion hypersonique de la Chine est basé sur une conception rejetée par la NASA


Et il peut aller plus vite que cinq fois la vitesse du son.

Un avion X-47A de la NASA – DARPA/Wikimedia Commons

Selon un rapport du South China Morning Post (SCMP), une équipe de chercheurs chinois a construit et testé un prototype de moteur de vol hypersonique basé sur un concept abandonné par la NASA il y a plus de 20 ans.

Le prototype lui-même pourrait ne pas déboucher sur une version de production de l’avion hypersonique. Néanmoins, dans un article publié dans le Journal of Propulsion Technology, l’équipe à l’origine de la machine a déclaré que “la compréhension de son mécanisme de fonctionnement peut fournir des indications importantes pour le développement des avions et des moteurs hypersoniques”.

Le programme X-47C de la NASA, qui avait été abandonné, est relancé

La conception originale a été proposée par Ming Han Tang, un ancien ingénieur en chef du programme hypersonique de la NASA à la fin des années 1990. La conception de l’avion X de Tang, le Two-Stage Vehicle (TSV), était au centre du programme Boeing Manta X-47C. Cependant, avant que le programme n’ait pu vérifier la viabilité de la conception, il a été abandonné par le gouvernement américain en raison de ses coûts élevés et d’une série de problèmes techniques.

Contrairement à la majorité des propositions d’avions hypersoniques, qui comportent un moteur sur la face inférieure, l’avion TSV X de Tang comporte deux moteurs distincts de chaque côté. À basse vitesse, les moteurs fonctionnent comme des réacteurs à turbine normaux. Sans pièces mobiles, cette configuration permet ensuite à l’avion de passer rapidement en mode haute vitesse pour accélérer à plus de cinq fois la vitesse du son.

Aujourd’hui, le professeur Tan Huijun et ses collègues de l’université d’aéronautique et d’astronautique de Nanjing, dans le Jiangsu, en Chine, ont construit un prototype basé sur les spécifications originales de Tang. Ils ont pu le faire grâce au fait que les plans du programme Boeing Manta X-47C ont été déclassifiés en 2011. Huijun et son équipe ont testé le prototype dans une soufflerie qui permet de le tester dans des conditions ressemblant à un vol à Mach 4 à Mach 8. Les tests ont révélé que la conception du moteur proposé par Tang fonctionne dans ces conditions, ce qui signifie qu’ils devraient pouvoir effectuer d’autres tests et construire de nouvelles itérations de leur prototype.

La course à l’hypersonique

Les États-Unis et la Chine sont au cœur d’une course à l’espace et à l’aviation. Selon l’article du SCMP, un certain nombre de scientifiques chinois de renom ont quitté la NASA et d’autres sociétés d’ingénierie gouvernementales aux États-Unis à la fin des années 90 en raison des relations tendues entre les deux pays. Cela aurait coïncidé avec le début du programme d’armes hypersoniques de la Chine au début des années 2000.

L’agence spatiale chinoise a récemment annoncé qu’elle construisait un réacteur à fission pour la Lune qui serait 100 fois plus puissant que celui développé par la NASA. Le gouvernement chinois a également annoncé au début de l’année qu’il collaborerait avec la Russie sur une station spatiale lunaire, qui rivaliserait directement avec le programme Gateway lunaire de la NASA. En octobre, la Chine a également lancé un missile hypersonique doté d’une “capacité spatiale avancée” qui a pris les responsables américains par surprise.

En juillet, l’armée de l’air américaine a accordé à une jeune entreprise d’avions hypersoniques appelée Hermeus un contrat de 60 millions de dollars pour développer, dans les trois ans, un prototype d’avion pouvant atteindre la vitesse de Mach 5 avec un seul moteur. La course à l’hypersonique est en pleine effervescence.

Lire aussi : Le véhicule hypersonique de la Chine peut se « garer » en orbite, prévient un responsable des forces spatiales

Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche


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