Pour la première fois, des preuves de vie ancienne ont été découvertes à l’intérieur d’un rubis

Un rubis qui s’est formé dans la croûte terrestre il y a 2,5 milliards d’années renferme des preuves d’une vie primitive, qui se tortille dans la boue de la planète.

Le rubis dont on a découvert qu’il contenait du graphite carbone-12. (Université de Waterloo)

Piégés dans la pierre précieuse, les géologues ont identifié des résidus d’une forme de carbone pur appelée graphite qui, selon eux, est très probablement d’origine biologique, les restes d’un ancien micro-organisme datant de l’époque précédant l’apparition de la vie multicellulaire sur Terre.

“Le graphite présent dans ce rubis est vraiment unique. C’est la première fois que nous voyons des preuves de vie ancienne dans des roches contenant du rubis”, a déclaré le géologue Chris Yakymchuk de l’Université de Waterloo au Canada.

“La présence de graphite nous donne également plus d’indices pour déterminer comment les rubis se sont formés à cet endroit, ce qui est impossible à faire directement en se basant sur la couleur et la composition chimique d’un rubis.”

Les rubis sont une variété du minéral corindon – une forme cristalline d’oxyde d’aluminium. Il se forme sous l’effet d’une chaleur et d’une pression intenses aux frontières tectoniques de la Terre, où la subduction et la collision tectoniques créent l’environnement nécessaire. La présence d’un élément rare, le chrome, confère aux pierres leur teinte profonde. Plus il y a de chrome, plus la pierre est rouge.

Comme tous les minéraux, les rubis varient en termes de pureté et de clarté. Les processus de formation peuvent entraîner la présence d’impuretés, ou inclusions, dans les pierres précieuses. Cela pourrait rendre ces pierres impropres à la joaillerie, mais c’est fantastique pour la science.

Par exemple, un minéral provenant de milliers de kilomètres de profondeur et qui n’aurait pas survécu à la surface a été retrouvé préservé dans un diamant. Les minéraux de surface trouvés dans un autre diamant formé en profondeur ont permis de mieux comprendre comment la subduction tectonique peut entraîner des matériaux de surface vers le bas. (Il y avait aussi un diamant dans un autre diamant, mais ça, c’est juste cool).

M. Yakymchuk et son équipe ont cherché à mieux comprendre les processus de formation du corindon en étudiant des rubis au Groenland, où se trouve l’un des plus anciens gisements connus de ce minéral. En étudiant ces échantillons, ils ont trouvé l’inclusion de graphite.

Le graphite peut se former de manière abiotique, c’est-à-dire par des processus chimiques et minéraux, mais il peut aussi être un biomarqueur important. Une façon de discerner la différence est de déterminer l’isotope du carbone, qui sont des formes du même élément avec un nombre différent de neutrons dans les noyaux, et donc des masses atomiques différentes.

Le carbone 14, par exemple, est le radiocarbone utilisé pour la datation précise des objets physiques ; il se forme de manière abiotique dans l’atmosphère terrestre. L’isotope naturel le plus léger du carbone stable sur Terre est le carbone 12, et c’est cet isotope que l’on trouve le plus abondamment sur Terre, et qui est présent dans les organismes vivants.

L’équipe a découvert que le graphite du rubis était du carbone 12, dans des proportions compatibles avec une origine organique. Et, comme nous connaissons l’âge de la pierre précieuse, cela a permis aux chercheurs d’affiner cette origine organique, puisque la vie sur Terre il y a 2,5 milliards d’années était extrêmement limitée.

“La matière vivante se compose de préférence des atomes de carbone les plus légers, car ils nécessitent moins d’énergie pour être incorporés dans les cellules”, a déclaré Yakymchuk.

“Sur la base de la quantité accrue de carbone 12 dans ce graphite, nous avons conclu que les atomes de carbone étaient autrefois de la vie ancienne, très probablement des micro-organismes morts tels que des cyanobactéries.”

Cela a conduit à quelques indices sur la façon dont les rubis ont pu se former du tout, aussi. Le corindon ne se forme pas dans les environnements qui ont trop de silice.

La présence de graphite suggère la présence d’un fluide qui aurait aidé à transférer le dioxyde de silicium hors de la roche, amorçant ainsi l’environnement pour la formation du corindon en premier lieu.

Les recherches ont été publiées dans Ore Geology Reviews.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche