Un objet métallique anormal découvert à l’intérieur d’une météorite vieille de 4,5 milliards d’années

En tant que marchands de météorites, ma femme Linda et moi avons continué à fournir des météorites et à importer de nouveaux stocks tout au long du confinement.

Le vendredi 17 avril 2020, j’ai reçu un colis de météorites que j’avais commandé auprès d’une source régulière fiable. Il s’agissait de vingt exemplaires d’une chondrite commune très connue et populaire connue sous le nom de NWA 869. L’une d’entre elles était différente et semblait contenir un objet métallique à l’intérieur.

Depuis plus de vingt ans, nous sommes les propriétaires du seul concessionnaire de météorites à plein temps du Royaume-Uni, Spacerocks UK. Nous avons tous deux des diplômes universitaires en astronomie et nous avons donné des conférences dans de nombreuses institutions du pays. À tout moment, nous avons plusieurs milliers de météorites de tous types dans notre inventaire. Nous sommes donc parfaitement familiarisés avec leur aspect.

Les origines très anciennes des météorites

À ce stade, il est utile de donner une brève explication sur ce que sont les météorites et sur leur origine. Le système solaire (le Soleil, les planètes, les astéroïdes et les comètes) s’est condensé à partir d’un nuage de poussière et de gaz connu sous le nom de nébuleuse solaire il y a environ cinq milliards d’années. Les premiers objets solides étaient des sphères millimétriques appelées chondres. Celles-ci se sont assemblées en quelques millions d’années pour former des morceaux de plus en plus gros. Finalement, par collision, ils se sont accrétés pour former des planétésimaux et enfin, il y a environ 4,5 milliards d’années, les huit grandes planètes et d’autres corps plus petits qui constituent le système solaire.

Les vastes espaces entre les orbites des huit planètes principales sont remplis de débris laissés par ces premiers jours. En outre, une région située entre Mars et Jupiter contient plusieurs milliers de petits objets planétaires appelés astéroïdes. Ces objets entrent occasionnellement en collision (surtout dans le passé), projetant d’autres débris rocheux et métalliques dans le système solaire.

Si l’un de ces fragments entre en collision avec la Terre lors de son passage autour du Soleil, il s’échauffe à plus de 6 000 degrés Celsius en raison de la friction avec l’atmosphère. C’est ce qui explique les étoiles filantes, ou météores, que l’on peut voir la nuit. Si un morceau est suffisamment gros, il peut survivre et atteindre la surface de la Terre. Cet objet résiduel est connu sous le nom de météorite.

Explication des types de météorites

Il existe, en gros, trois types de météorites :

1) Les chondrites : ce sont des fragments de pierres anciennes qui subsistent depuis les débuts du système solaire. Elles contiennent souvent des chondres, les petites sphères mentionnées plus haut. Les chondrites ont toutes environ 4,5 milliards d’années.

2) Achondrites : matériau pierreux arraché à la surface d’une planète, d’un astéroïde ou d’un satellite par l’impact d’un autre objet. Il a été prouvé que les météorites achondrites provenaient de nombreux corps, dont Mars, la Lune et des astéroïdes comme Vesta.

3) Les fers et les fers pierreux sont des fragments des noyaux de petites planètes entièrement formées qui ont été perturbées lors de collisions il y a des milliards d’années. Lorsque les premières planètes ont grandi, des éléments lourds comme le nickel et le fer ont coulé en leur centre pour former des noyaux métalliques, comme celui de la Terre.

En général, les météorites portent le nom de l’endroit où elles sont tombées ou ont été trouvées. C’est pourquoi la météorite de fer qui a formé le cratère météorique de l’Arizona est appelée Canyon Diablo et celle qui a explosé au-dessus de la Russie en 1947 est connue sous le nom de Sikhote-Alin.

La météorite NWA 869 en question

La météorite dont nous parlons ici, NWA 869, provient d’un grand champ d’épandage qui a été le 869e à être découvert en Afrique du Nord-Ouest : d’où son nom. La raison pour laquelle la 869 est si prisée par les collectionneurs est que la plupart des météorites de ce champ sont de petits exemplaires complets, plutôt que des fragments de corps plus grands qui ont explosé lors de leur passage dans l’atmosphère (voir photos).

La majorité d’entre elles présentent une belle croûte de fusion gris-bleu (surface fondue) et leur forme reflète leur attitude lors de leur chute. C’est ce que l’on appelle « l’orientation » : un peu comme la façon dont les vaisseaux spatiaux entrent dans l’atmosphère, bouclier thermique en premier. OK, voilà pour les aspects techniques !

Lorsque j’ai traité le colis de 869s qui venait d’arriver, j’ai soudainement remarqué un reflet métallique sur l’un d’entre eux. Ce n’est pas inhabituel : toutes les chondrites contiennent du nickel-fer et certaines (voir photo) présentent des mouchetures métalliques assez évidentes. Cette fois-ci, c’était différent. Dans ce cas, la région brillante était un petit élément cylindrique d’environ 6 mm de diamètre.

Cette zone métallique dépassait en biais d’une région de croûte de fusion vitreuse, que l’on pouvait voir, par endroits, s’éloigner de l’objet. Une autre caractéristique intéressante est que le cylindre avait un petit cratère d’impact sur sa surface, ce qui n’est pas rare sur les météorites de fer ou, en fait, sur les vaisseaux spatiaux à leur retour d’orbite.

La météorite et son étrange inclusion ont été examinées au microscope et au spectroscope par un contact de l’université d’East Anglia. Les résultats préliminaires indiquent que le cylindre d’argent n’est composé d’aucun des minéraux accessoires que l’on trouve habituellement dans les météorites. Des examens complémentaires sont prévus.

Je n’ai aucun doute sur le fait que l’objet incrusté dans la météorite NWA 869 était en place lorsque la pierre est entrée dans l’atmosphère terrestre, à un moment donné dans le passé. Comme la météorite elle-même s’est formée plusieurs centaines de millions d’années avant les planètes, on peut se demander qui l’a fabriquée et d’où elle est venue avant de faire partie de la nébuleuse solaire. Une possibilité très réelle pourrait être que le cylindre provienne d’une planète en orbite autour d’une étoile de population 2 qui a explosé en tant que nova plusieurs milliards d’années avant la formation de notre système solaire.

Que peut signifier cette découverte ?

Les étoiles les plus anciennes de l’univers sont, de manière contre-intuitive, appelées étoiles de population 3. Les « fours nucléaires » au cœur de celles-ci étaient à l’origine de certains des éléments « plus lourds » que l’hydrogène. Lorsque ces anciennes étoiles se sont retrouvées à court d’hydrogène, les plus grandes ont dû rétrécir, puis exploser, libérant du gaz, de la poussière et certains de ces éléments plus lourds dans l’univers. C’est cette matière qui s’est condensée pour former les étoiles de population 2, il y a dix à quinze milliards d’années. Les plus grandes d’entre elles ont également subi des supernovae cataclysmiques, générant des régions de formation d’étoiles où se sont condensées les étoiles de population 1 comme notre Soleil – et les planètes qui leur sont associées.

On sait maintenant que les planètes sont très communes. Jusqu’à présent, les astronomes en ont découvert plus de 4 000 ! Il est probable que la plupart des étoiles Pop 1 possèdent des systèmes planétaires. Les plus anciennes de ces étoiles s’étant formées il y a dix milliards d’années, soit deux fois plus longtemps que le Soleil, il est fort probable que la vie, et finalement des civilisations, se soient développées sur ces étoiles dans des endroits appropriés.

Toutes celles qui ont terminé leur vie en supernovae ont dispersé toutes sortes de débris stellaires, planétaires et, éventuellement, archéologiques dans leur galaxie. Soit nous sommes seuls – uniques – dans le cosmos, soit la vie se développe partout où il y a la moindre possibilité de vie : dans ce cas, nous devrions nous attendre à trouver des artefacts extraterrestres dans les météorites anciennes.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche