Une plaque tectonique perdue controversée pourrait avoir été découverte par les géologues
Les géologues s’accordent à dire qu’il y a environ 60 millions d’années, les plaques tectoniques de Farallon et de Kula couvraient une vaste zone de la surface terrestre de l’autre côté de l’océan Pacifique, au large des côtes de l’Amérique du Nord.
Cependant, il y a un débat sur l’existence d’une troisième plaque, appelée Résurrection.
Aujourd’hui, des chercheurs de l’université de Houston pensent avoir trouvé les restes de la Résurrection, cachés sous le nord du Canada – écrasés, remodelés et enfouis par les processus de subduction, alors que les plaques tectoniques glissent l’une dans l’autre.
Ils ont appelé ce vestige de plaque la « dalle du Yukon ».
« Nous pensons avoir la preuve directe de l’existence de la plaque de la Résurrection », déclare le géologue Spencer Fuston. « Nous essayons également de résoudre un débat et de défendre le côté que nos données soutiennent. »
Grâce à des scans détaillés de l’intérieur de la Terre et à une modélisation informatique qui ramène l’horloge géologique au début du Cénozoïque, les chercheurs ont montré comment la plaque de Résurrection a pu s’insérer le long des plaques de Farallon et de Kula.
Reconstruction tectonique des plaques de l’ouest de l’Amérique du Nord il y a 60 millions d’années. (Université de Houston)
Ce n’est pas la première fois que des scientifiques trouvent des signes de l’existence de la plaque de Résurrection – nommée d’après la Péninsule de Résurrection près de Seward en Alaska – mais jusqu’à présent, les preuves sont loin d’être concluantes.
Dans ce cas, les chercheurs ont analysé les images de la tomographie du manteau, qui fonctionnent comme des scanners de la Terre. Elles ont été combinées à un processus connu sous le nom de dépliage de la plaque, utilisant une cartographie en 3D pour annuler les transformations de la plaque afin de lui redonner sa forme originale.
L’animation ci-dessous montre une reconstruction de la tectonique des plaques d’il y a 60 millions d’années (Ma) à aujourd’hui.
« Lorsqu’elle a été “remontée” à la surface de la Terre et reconstruite, les limites de cette ancienne plaque tectonique de la Résurrection correspondent bien aux anciennes ceintures volcaniques de l’État de Washington et de l’Alaska, offrant un lien très recherché entre l’ancien océan Pacifique et les archives géologiques nord-américaines », explique le géologue Jonny Wu, de l’université de Houston.
En plus de résoudre un mystère tectonique vieux de quelque 60 millions d’années, cette découverte pourrait également être utile à l’époque moderne, en identifiant les gisements de minéraux et d’hydrocarbures, et en contribuant à améliorer la précision de la modélisation des volcans.
« Les volcans se forment aux limites des plaques, et plus vous avez de plaques, plus vous avez de volcans », dit Wu.
« Les volcans ont également une incidence sur le changement climatique. Donc, lorsque vous essayez de modéliser la Terre et de comprendre comment le climat a changé depuis le temps, vous voulez vraiment savoir combien de volcans il y a eu sur Terre. »
(Fuston et Wu, Bulletin GSA 2020)
Il reste beaucoup à découvrir sur l’histoire tectonique de la planète, avec des études récentes qui se penchent sur les questions de l’échelle de temps de cette évolution géologique et sur la façon dont ces plaques tectoniques se sont développées en premier lieu.
Et bien sûr, ce déplacement, ce glissement et cette subduction se poursuivent encore aujourd’hui à la surface de la planète : les chercheurs ont identifié une activité importante sous l’océan Atlantique et dans le nord-ouest des États-Unis.
Selon les calculs des chercheurs, les bords de ce qu’ils disent être la plaque de Résurrection correspondent à des zones d’activité volcanique bien connues, ce qui renforce l’idée que les restes de plaque repérés sous le nord du Canada sont bien des résurrections.
Ces recherches ont été publiées dans GSA Bulletin.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
