La nouvelle injection de rappel COVID montre une « prospective formidable ». Peut-elle empêcher la prochaine vague ?
Lorsque les premiers vaccins COVID-19 sont arrivés il y a près de deux ans, ils étaient accompagnés de la promesse que leurs formules pourraient être adaptées rapidement et facilement pour cibler les variantes du coronavirus et permettre une défense agile contre un pathogène en évolution.
Cette promesse est aujourd’hui mise à l’épreuve.
Des millions d’Américains âgés de 12 ans et plus peuvent désormais bénéficier d’une nouvelle formule de vaccination de rappel autorisée la semaine dernière par les autorités fédérales. Les nouveaux produits – appelés vaccins “bivalents”, car ils s’adressent à deux souches du virus – ciblent à la fois le coronavirus ancestral qui a déclenché la pandémie et les sous-variants omicron qui circulent actuellement.
Pour de nombreux Américains qui ont déjà reçu au moins une injection de rappel, une dose supplémentaire peut sembler un peu banale. Mais ces nouvelles injections marquent une étape importante dans la pandémie : c’est la première fois que des vaccins à ARNm – le type le plus largement utilisé aux États-Unis – ont été modifiés pour correspondre à un variant en temps aussi réel que possible.
Les rappels seront administrés de la manière habituellement réservée au vaccin annuel contre la grippe, qui est révisé chaque été pour correspondre à la souche de grippe qui circule en automne et en hiver – bien qu’il soit trop tôt pour dire avec certitude si le COVID développera un schéma saisonnier similaire.
Alors que le pays lance une campagne de vaccination d’automne contre le COVID afin de renforcer les capacités des Américains en prévision d’une éventuelle recrudescence de l’automne et de l’hiver, les vaccins révisés seront sous les feux de la rampe, à la fois pour leur efficacité contre le virus et pour l’appétit d’un public inquiet de la pandémie pour une nouvelle injection.
“Il est très prometteur de réduire encore l’impact de la pandémie dans notre communauté et de protéger nos résidents, surtout à l’approche de l’automne”, a déclaré le Dr Matt Willis, responsable de la santé publique du comté de Marin. “Il s’agira du plus grand nombre de personnes simultanément éligibles pour le vaccin depuis le début de la pandémie.”
Reste à savoir si les nouveaux rappels empêcheront, ou affaibliront considérablement, une vague qui pourrait entraîner des dizaines de milliers de décès et d’hospitalisations supplémentaires. Cela dépendra en grande partie du nombre de personnes qui se feront vacciner, en particulier celles qui présentent un risque élevé de maladie grave, et de l’apparition éventuelle, dans les mois à venir, de nouveaux variants capables d’échapper aux vaccins actualisés.
On ne sait pas encore si les vaccins reformulés seront efficaces contre les souches qu’ils sont censés cibler. Les experts sont convaincus qu’ils renforceront la protection contre les maladies graves et les décès, mais ils ne peuvent pas dire dans quelle mesure les nouveaux vaccins permettront de prévenir la transmission et donc de freiner la propagation de la maladie.
“J’ai le sentiment que les sous-variants omicrons vont continuer à sévir pendant un certain temps encore, et si cela reste vrai pendant l’automne et l’hiver, ces nouveaux vaccins seront certainement utiles”, a déclaré le Dr Lee Riley, expert en maladies infectieuses à l’UC Berkeley. “Mais je pense qu’il s’agira surtout de se protéger contre les maladies graves. Peut-être que si nous le faisons parvenir au plus grand nombre de personnes possible, nous pourrons également atténuer la transmission.”
Les deux vaccins – fabriqués par les géants pharmaceutiques Moderna et Pfizer – ont pu être révisés assez rapidement car la technologie de l’ARNm qui les sous-tend permet un échange, ou un ajout, relativement simple de matériel génétique viral. Pour le bivalent, les scientifiques ont également ajouté des fragments des sous-variants BA.4 et BA.5, qui sont génétiquement très proches les uns des autres.
Les responsables fédéraux ont autorisé et recommandé les nouveaux vaccins avec des données limitées sur leur efficacité en raison de contraintes de temps. Moderna et Pfizer ont tous deux commencé des essais sur l’homme, mais les résultats ne seront pas disponibles avant deux mois ; attendre aurait signifié un retard potentiellement mortel pour les Américains vulnérables, ont déclaré les autorités fédérales.
Au lieu de cela, les autorités ont fondé leurs décisions principalement sur les résultats des études animales, qui suggèrent que les rappels bivalents entraînent des niveaux plus élevés d’anticorps neutralisants par rapport au vaccin original. De petits essais sur l’homme qui ont testé un vaccin reformulé pour correspondre au premier variant omicron, BA.1, ont également pesé dans leur décision.
“Ce qui est bien avec les rappels, c’est que les ajustements ont été faits très rapidement par Moderna et Pfizer à partir du moment où, il y a quelques mois, la Food and Drug Administration leur a demandé d’ajuster et de tenir compte de BA.4/5”, a déclaré le Dr Susan Philip, responsable de la santé à San Francisco. “La rapidité signifie également que nous n’avons pas beaucoup d’informations chez l’homme sur la façon dont ils fonctionnent pour prévenir la transmission ou empêcher l’acquisition de l’infection.”
Le calendrier des rappels bivalents présente des difficultés. Aujourd’hui, près de trois ans après le début de la pandémie, de nombreuses personnes – en particulier celles qui ont été entièrement vaccinées et boostées – ont retrouvé leur vie d’avant la pandémie, et les experts craignent qu’elles ne voient pas l’utilité de vaccins ou de précautions supplémentaires.
La proportion de personnes éligibles qui reçoivent des rappels (deux rappels ont été recommandés pour les personnes de 50 ans et plus) diminue à chaque nouvelle injection, et de nombreux experts prévoient que le taux de participation sera encore plus faible cette année. La semaine dernière, les Centers for Disease Control and Prevention ont publié les résultats d’un sondage indiquant que 72 % des Américains pourraient se faire vacciner, mais de nombreux experts doutaient que le taux de participation soit aussi élevé.
“Un très grand nombre de personnes ont dépassé le COVID”, a déclaré le Dr John Swartzberg, médecin spécialiste des maladies infectieuses et professeur émérite à l’école de santé publique de l’UC Berkeley. “Moins de la moitié de la population de plus de 65 ans est à jour de ses rappels. Il y a clairement une fatigue des rappels, une fatigue des vaccins, et je soupçonne que nous allons assister à la même chose avec ce nouveau vaccin.”
Aux États-Unis, 34 % seulement des personnes de 50 ans et plus ont reçu leur deuxième rappel, ce qui est nettement inférieur aux 64 % de personnes de ce groupe d’âge qui ont reçu leur premier rappel, selon les CDC.
Ces taux sont plus élevés dans la région de la Baie. Cependant, même dans cette région, moins de la moitié des résidents éligibles de 50 ans et plus ont reçu leur deuxième rappel, selon les données des comtés de la région de la baie qui communiquent ces chiffres. Une proportion nettement plus élevée, 70 % ou plus de cette population, a reçu son premier rappel.
Selon le Dr Kevin Schulman, professeur de médecine et chercheur en politique de la santé à Stanford, les responsables de la santé publique devront peut-être recadrer la conversation autour des nouveaux vaccins, en abandonnant peut-être le terme “rappel” et en en parlant plutôt dans le contexte des soins de santé de routine.
“Ce que nous ne voyons pas, c’est la campagne de marketing pour faire connaître ce produit”, a-t-il dit. “Les gens en ont assez, personne ne veut entendre parler d’un autre rappel. Comment faire passer un message qui nous permette de sortir du débat sur les vaccins et les rappels et qui fasse en sorte que cela fasse partie de la santé préventive de routine ?”
Le Dr Eric Topol, vice-président exécutif du Scripps Research à La Jolla (comté de San Diego), a déclaré qu’il était déçu que les nouveaux vaccins aient été autorisés sans résultats humains, et il craint que le manque de données ne conduise de nombreuses personnes à remettre en question les vaccins. M. Topol prévoit lui-même d’attendre les résultats des essais cliniques, qui seront disponibles dans quelques mois, avant de recevoir son prochain rappel.
Il s’attend néanmoins à ce que les vaccins se révèlent efficaces, au moins pour assurer une protection contre les maladies graves. “Et si nous n’augmentons pas le taux de rappel – quel que soit le rappel – nous aurons de plus en plus de personnes qui se seront affaiblies après leur troisième ou quatrième injection”, a déclaré M. Topol. “Nous allons voir des problèmes.”
Selon M. Topol, quel que soit le déroulement de cette dernière campagne de rappel, les difficultés liées à la mise à jour des vaccins, à leur approbation et à leur diffusion auprès du public devraient souligner la nécessité de disposer de produits plus performants et plus durables. Lui et d’autres experts de la santé soutiennent depuis longtemps que le pays doit investir dans des vaccins qui protégeraient contre tous les variants du coronavirus et offriraient une protection plus durable.
“Mon plaidoyer depuis janvier 2021 a été de développer un vaccin pan-virus parce que nous ne pouvons pas continuer à chasser les variants”, a-t-il déclaré. “Nous continuons à travailler avec l’original, à le peaufiner, et il ne sera probablement jamais assez bon pour nous offrir une protection maximale.”
Source : San Francisco Chronicle – Traduit par Anguille sous roche
