Les scanners cérébraux montrent que nos mauvais rêves pourraient nous aider à faire face à nos peurs dans la vie

Même lorsque nos rêves sont effrayants ou angoissants, de nouvelles recherches suggèrent qu’ils pourraient fonctionner comme une “thérapie de nuit“, recalibrant notre cerveau pour qu’il puisse mieux faire face à la peur le lendemain.

En cartographiant l’activité cérébrale humaine pendant le sommeil, les résultats renforcent l’idée que répéter les mauvais événements pendant nos rêves nous prépare à la réalité. Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant signalé plus de cauchemars avaient aussi une plus grande inhibition de la peur pendant l’éveil.

“Pour la première fois, nous avons identifié les corrélats neuronaux de la peur lorsque nous rêvons et nous avons observé que des régions similaires sont activées lorsque nous éprouvons de la peur dans le sommeil et dans l’état d’éveil”, déclare le neuroscientifique Lampros Perogamvros de l’Université de Genève.

Le sommeil humain est toujours un mystère, mais quiconque s’est réveillé du mauvais côté du lit sait par expérience que l’humeur et le sommeil sont étroitement liés. C’est difficile à dire pour les scientifiques, bien que l’idée que fermer les yeux puisse réguler nos émotions ne soit pas nouvelle.

Comme lorsque nous sommes éveillés, nous, les humains, ressentons aussi des émotions dans nos rêves, ce qui pourrait avoir un impact sur nos sentiments au réveil.

Aujourd’hui, on pense provisoirement que le mouvement rapide des yeux stabilise en quelque sorte nos émotions et souvenirs négatifs. Mais si cette émotion peut s’infiltrer dans nos rêves, c’est une autre histoire.

Maintenant, des données préliminaires suggèrent que des centres émotionnels dans notre cerveau, comme l’amygdale, sont actifs pendant le sommeil. Et quand ces zones sont affaiblies, il a été démontré qu’elles diminuent l’intensité émotionnelle de nos rêves.

Pourtant, il pourrait s’agir simplement de corrélations, et tout ce que nous avons jusqu’à présent, ce sont des théories au sujet de la relation. Selon la “théorie de la simulation de menace”, on dit que nos cerveaux font face à la peur dans la vie en “répétant” les événements menaçants dans nos rêves.

Pendant ce temps, d’autres modèles suggèrent qu’une nuit avec les yeux fermés résout d’une façon ou d’une autre les conflits émotionnels, ce qui diminue les humeurs négatives le lendemain.

Les deux théories s’accordent, par principe, sur le fait que le fait d’expérimenter la peur dans nos rêves conduit à de meilleures réponses dans l’éveil ; elles ne s’accordent simplement pas sur le “comment”.

Aujourd’hui, ces nouveaux résultats donnent encore plus de poids à la théorie de la simulation.

“Les rêves peuvent être considérés comme une véritable formation pour nos réactions futures et peuvent potentiellement nous préparer à faire face aux dangers réels de la vie”, suggère Perogamvros.

En utilisant l’électroencéphalographie à haute densité (EEG) sur 18 participants, les chercheurs ont suivi l’activité cérébrale pendant le sommeil. Chaque fois que les participants se réveillaient, ce qui s’est produit plusieurs fois au cours de la nuit, ils étaient interrogés sur leurs rêves et s’ils avaient peur.

En analysant les résultats, les chercheurs ont remarqué deux régions du cerveau impliquées dans la peur : le cortex insulaire et le cortex cingulaire.

Comme l’amygdale, qui est impliquée dans le conditionnement de la peur, le cortex insulaire est également déclenché par la détresse et est impliqué dans l’évaluation des émotions pendant l’éveil. Pendant ce temps, le cortex cingulaire est une partie de notre cerveau qui prépare notre corps à l’éventualité d’une menace.

Pour en savoir plus sur ces régions et leurs rôles, les neuroscientifiques ont donné un journal de rêve d’une semaine à 89 participants, à qui on a demandé chaque matin, au réveil, de noter comment leurs rêves les faisaient ressentir.

À la fin de la semaine, ils ont été placés dans un appareil d’imagerie par résonance magnétique (IRM) et on leur a montré des images négatives sur le plan émotionnel ainsi que des images neutres pour voir si les émotions qu’ils ressentaient dans leurs rêves avaient changé leur réaction à la peur dans la vraie vie.

“Nous avons constaté que plus une personne avait longtemps ressenti la peur dans ses rêves, moins le cortex insulaire, cingulaire et l’amygdale étaient activés lorsque la même personne regardait les images négatives”, explique Virginie Sterpenich, neuroscientifique de l’Université de Genève.

“De plus, l’activité du cortex préfrontal médial, connu pour inhiber l’amygdale en cas de peur, a augmenté proportionnellement au nombre de rêves effrayants !”

Les résultats corroborent les affirmations théoriques selon lesquelles les répétitions de nuit peuvent recalibrer le cerveau.

Pourtant, les auteurs disent que cela ne tient probablement pas pour les cauchemars. Contrairement aux rêves, où les niveaux de peur sont modérés, les cauchemars peuvent causer une détresse excessive pouvant perturber le sommeil et avoir un impact négatif sur nos émotions au réveil.

“Nous croyons que si un certain seuil de peur est dépassé dans un rêve, il perd son rôle bénéfique de régulateur émotionnel”, conclut Perogamvros.

Les auteurs s’intéressent maintenant aux cauchemars et aux émotions positives de nos rêves pour voir comment ils nous affectent lorsque nous nous réveillons.

L’étude a été publiée dans Human Brain Mapping.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche