Avec son détecteur de métaux, un garçon de 10 ans met au jour une rare matrice de sceau datant du 13e siècle

Un garçon de 10 ans originaire de Sutton-in-Ashfield, dans le Nottinghamshire, a rejoint les rangs des détecteurs de métaux les plus connus et les plus performants du Royaume-Uni.

George Henderson tenant la matrice du sceau du prieuré ; gros plan du sceau ; le prieuré de Butley que le sceau représente. Source : Hansons Auctioneers

En cherchant dans un champ à Woodbridge, dans le Suffolk, avec son père, George Henderson a trouvé une matrice de sceau de prieuré médiéval du XIIIe siècle, un artefact métallique qui aurait été utilisé pour tamponner et vérifier des documents officiels.

George a appris l’art de la détection des métaux auprès de son père, Paul, qui pratique assidûment ce passe-temps fascinant depuis 20 ans. Les deux explorateurs enthousiastes n’avaient que dix minutes de chasse à Sutton-in-Ashfield, au début de l’année, lorsque le jeune M. Henderson a soudainement obtenu une forte réponse sur son détecteur. George a dû creuser jusqu’à 13 centimètres de profondeur pour déterrer l’objet, dont son père et lui ont deviné qu’il était très ancien en raison de son design et de son inscription latine à l’ancienne.

Ce qu’ils ont sorti du sol était un petit sceau de forme ovale, qui aurait été utilisé pour faire des empreintes distinctives sur des documents importants.

Détail en gros plan de la matrice du sceau du prieuré. (Hansons Auctioneers)

Les deux détectoristes ne se sont pas rendu compte à l’époque de l’ancienneté du sceau ovale, mais les experts ont ensuite pu vérifier qu’il avait été fabriqué au XIIIe siècle. L’inscription latine du sceau a révélé la vérité, puisqu’elle se lit comme suit :

“Sceau du prieuré et du couvent de Butley, d’Adam, chanoine régulier”.

Cette inscription fait référence à une maison religieuse qui a été fondée près de Woodbridge en 1171. Un individu nommé Adam a été prieur de la maison du prieuré de Butley pendant 16 ans, de 1219 à 1235. La matrice de sceau a été conçue pour porter son sceau officiel, et son âge doit être presque exactement de 800 ans, à quelques années près.

Façade nord de la porte du XIVe siècle du prieuré de Butley. (CC BY-SA 4.0)

À l’époque médiévale, il était courant que les fonctionnaires et les autorités religieuses ajoutent des sceaux de cire aux documents importants, afin d’en vérifier l’authenticité. Une matrice de sceau, ou face d’impression, était fabriquée avec une imagerie distinctive représentant l’individu à qui elle appartenait, et cet individu ajoutait son sceau en tant que représentant d’un bureau administratif ou d’une institution particulière.

Le sceau du prieur Adam, disparu depuis longtemps, comporte une image de la Vierge Marie et de son enfant, le petit Jésus. Le prieuré était dédié à la Vierge Marie lors de son ouverture en 1171, et l’est resté jusqu’à la fermeture définitive de la maison religieuse en 1538.

Ce type de sceau médiéval est rarement retrouvé lors de fouilles archéologiques organisées. La pratique habituelle à l’époque médiévale était de faire fondre ces sceaux métalliques lorsqu’ils étaient usés ou devenus inutiles.

Cette matrice de sceau particulière a dû être perdue d’une manière ou d’une autre avant de connaître ce sort. Elle aurait pu rester perdue et enterrée pour toujours, si le jeune George Henderson n’avait pas pratiqué son passe-temps favori au bon endroit et au bon moment.

Le sceau est en équilibre sur le détecteur de métaux chanceux qui l’a trouvé. (Hansons Auctioneers)

George Henderson entre dans l’histoire

La matrice de sceau en alliage de cuivre du 13e siècle est sans aucun doute un objet rare et historiquement important. George et sa famille ont finalement décidé de la mettre aux enchères, et elle a été mise en vente par Hansons Auctioneers’ Historica le 24 mars. Les attentes de la famille Henderson étaient élevées, et ces attentes ont été satisfaites puisque la matrice de sceaux a été vendue pour la somme impressionnante de 4 000 £ (5 260 $). George partagera le produit de la vente avec l’agriculteur propriétaire du champ où la matrice de sceau a été déterrée, comme l’exige la loi.

“L’importance historique du sceau plutôt que sa valeur est ce qui compte le plus pour George et moi”, a déclaré son père Paul au East Anglian Daily Times. “C’est la découverte la plus excitante que nous ayons jamais faite.”

Le jeune George a partagé l’excitation de son père face à leur découverte unique.

“Je suis heureux de l’avoir découverte”, a-t-il dit succinctement, se révélant être un homme de peu de mots.

“George fait de la détection de métaux de temps en temps depuis l’âge de cinq ans, mais il ne vient pas toujours avec moi. Il a trouvé une ou deux choses intéressantes au fil des ans”, a expliqué son fier père. “Il savait que le sceau était spécial quand il l’a déterré, mais il ne savait pas ce que c’était. Moi, je le savais. Je savais que c’était une matrice de sceau médiéval.”

“Au début, George n’était pas très enthousiaste”, poursuit Paul, “mais au fur et à mesure que la journée avançait, les gens demandaient à le regarder et il était de plus en plus excité.”

À seulement 10 ans, George Henderson est le plus jeune détecteur de métaux à avoir fait une découverte aussi importante sur le plan historique au Royaume-Uni. C’est une distinction qu’il pourrait conserver pendant un certain temps.

Célébrer un jour de fierté pour les détecteurs de métaux au Royaume-Uni

Il est intéressant de noter que la vente aux enchères du 24 mars de Hansons comprenait non pas un, mais deux objets d’importance historique découverts par des détecteurs de métaux amateurs (dont chacun, par coïncidence, peut être identifié par les initiales “GH”). Outre la matrice de sceau médiévale de George Henderson, la maison de vente aux enchères du Derbyshire a également vendu un anneau d’or du 17e siècle trouvé par Graham Harrison, un détectoriste vétéran de 64 ans du Lincolnshire qui a également déterré son précieux artefact dans un champ du Nottinghamshire.

L’anneau de Harrison datait du 17ème siècle et avait appartenu à un individu qui avait occupé la fonction de Haut Shérif de Nottingham (oui, comme dans “Les Aventures de Robin des Bois”). Cet objet extrêmement inhabituel a été vendu pour 8 500 £ (11 180 $), ce qui signifie que deux détecteurs de métaux aux antipodes l’un de l’autre ont été largement récompensés pour leurs contributions à l’archéologie et à l’histoire le même jour.

Lire aussi : Avec son détecteur de métaux, Milly Hardwick découvre un trésor de têtes de haches de l’âge du bronze

Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche