La plupart des microplastiques dans l’Arctique ne proviennent pas des déchets – ils proviennent de nos vêtements
Les microplastiques sont partout.
Ces minuscules fragments de plastique se retrouvent dans tous les océans, s’infiltrant dans les animaux qui s’y trouvent, dans la nourriture que nous mangeons et même dans nos enfants.
La prolifération s’étend du pic le plus élevé du monde jusqu’aux débuts de la vie elle-même. Même l’éloignement des régions polaires de la Terre n’offre aucun abri contre la tempête – et de nouvelles recherches permettent d’expliquer précisément d’où provient cette inondation sans fin de débris microplastiques.
Dans une nouvelle étude menée par Peter Ross, chercheur en pollution des océans de l’Association canadienne Ocean Wise Conservation, les scientifiques ont analysé la répartition des microplastiques dans l’océan Arctique, en prélevant des échantillons de contaminants dans l’eau de mer proche de la surface sur 71 sites dans l’Arctique européen et nord-américain, y compris au pôle Nord.
En plus de l’échantillonnage près de la surface – collecte de microplastiques à des profondeurs de 3 à 8 mètres – les chercheurs ont également échantillonné à des profondeurs beaucoup plus faibles dans la mer de Beaufort, au nord de l’Alaska et du Canada, en recueillant des microplastiques à des profondeurs aussi faibles que 1 015 mètres dans la colonne d’eau.
Si l’on sait déjà que les microplastiques ont pénétré dans les endroits les plus reculés du monde, les mécanismes qui sous-tendent leur distribution et l’ampleur de la contamination restent flous, affirment les chercheurs.
Ici, l’équipe a utilisé la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier pour confirmer un nombre moyen, à l’échelle de l’Arctique, d’environ 40 particules microplastiques par mètre cube d’eau de mer, la grande majorité étant des fibres microplastiques (92,3 %), dont près des trois quarts (73,3 %) étaient en polyester.
Mais ce n’est pas tout.
« L’abondance des particules est corrélée avec la longitude, avec presque trois fois plus de particules dans l’Arctique de l’Est que dans l’Ouest », écrivent les chercheurs dans leur article, et en termes de polluants du polyester, « un déplacement est-ouest des signatures infrarouges [indique] une altération potentielle des fibres loin de la source ».
En bref, les chercheurs pensent que les fibres de polyester sont acheminées vers l’est de l’océan Arctique depuis l’océan Atlantique et peut-être aussi par transport atmosphérique depuis le sud, se décomposant en plus petits morceaux au fur et à mesure qu’elles se dégradent et se déplacent vers l’ouest de l’Arctique.
Le coupable, selon l’équipe, est la présence de fibres textiles dans les eaux usées domestiques, le polyester et les fibres synthétiques se détachant des vêtements au moment du lavage, avant de passer dans les voies d’eau qui transportent les contaminants vers l’océan.
Selon les estimations des chercheurs, un seul vêtement peut libérer des millions de fibres lors d’un lavage domestique typique, et les stations d’épuration des eaux usées peuvent rejeter plus de 20 milliards de microfibres par an.
« Ces estimations font suite à des rapports faisant état d’un grand nombre de microfibres rejetées par divers textiles lors du lavage domestique, et d’une prédominance des microfibres synthétiques dans les eaux usées municipales », expliquent les auteurs.
« Alors que d’autres inventaires permettront sans doute d’identifier plus facilement la source des microplastiques de l’Arctique, nous suggérons que le rejet historique combiné des eaux usées d’Europe, des Amériques et d’Asie, justifie un examen scientifique supplémentaire. »
C’est le moins qu’on puisse dire. Comme l’explique Ross dans une vidéo de 2018, il est impératif que nous suivions la provenance de la pollution microplastique, si nous voulons avoir une chance d’arrêter cette menace insidieuse.
« Plus nous recherchons des microplastiques dans nos échantillons environnementaux, plus nous nous rendons compte… que nous sommes dans un nuage de poussière de plastique », dit Ross. « Partout où nous cherchons, nous trouvons des microplastiques… les microplastiques sont partout. »
Les conclusions sont rapportées dans Nature Communications.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
