Les aurores de Neptune, longtemps cachées, sont capturées pour la première fois et révèlent un nouveau mystère
Le télescope spatial Webb de la NASA a finalement réussi à capturer des aurores lumineuses sur Neptune, la planète la plus éloignée de notre système solaire.
Le télescope spatial James Webb de la NASA capture l’activité aurorale de Neptune, avec des taches vertes montrant l’activité aurorale à côté de nuages blancs (publié par NASA/ESA/CSA/ STScI/Heidi Hammel (AURA), Henrik Melin, Leigh Fletcher, et Stefanie Milam, NASA-GSFC).
« Dans le passé, les astronomes ont vu des indices alléchants de l’activité aurorale sur Neptune, par exemple lors du survol de Voyager 2 de la NASA en 1989 », a déclaré l’agence spatiale cette semaine.
« Cependant, l’imagerie et la confirmation des aurores sur Neptune ont longtemps échappé aux astronomes, malgré les détections réussies sur Jupiter, Saturne et Uranus. »
Les aurores se produisent lorsque des particules énergétiques, provenant souvent du Soleil, sont piégées dans le champ magnétique d’une planète et finissent par frapper la haute atmosphère. L’énergie libérée lors de ces collisions crée la lueur caractéristique connue sur Terre sous le nom d’aurore boréale.
Henrik Melin, de l’université de Northumbria, auteur principal de l’article publié dans Nature Astronomy, a mené les recherches alors qu’il était à l’université de Leicester.
« J’ai été stupéfait de voir non seulement les aurores, mais aussi les détails et la clarté de la signature. »
En fait, l’imagerie de l’activité aurorale sur Neptune n’a été possible qu’avec la sensibilité dans l’infrarouge proche de Webb.
L’activité aurorale observée sur Neptune est également très différente de ce que nous avons l’habitude de voir sur Terre, ou même sur Jupiter ou Saturne. Au lieu d’être confinées aux pôles nord et sud de la planète, les aurores de Neptune sont situées aux latitudes moyennes de la planète – comme l’Amérique du Sud sur Terre.
(Gauche) Neptune vue par le télescope Hubble de la NASA (Droite) Image précédente combinée avec les données du télescope spatial James Webb, avec des taches vertes montrant l’activité aurorale ainsi que des nuages blancs – Crédit : NASA, ESA, CSA, STScI, Heidi Hammel (AURA), Henrik Melin, Leigh Fletcher, et Stefanie Milam (NASA-GSFC)
Cela est dû à la nature étrange du champ magnétique de Neptune, découvert à l’origine par Voyager 2 en 1989, qui est incliné de 47 degrés par rapport à l’axe de rotation de la planète. L’activité aurorale étant basée sur la convergence des champs magnétiques dans l’atmosphère de la planète, les aurores de Neptune sont éloignées de ses pôles de rotation.
« Cet observatoire a enfin ouvert la fenêtre sur cette dernière ionosphère des planètes géantes, auparavant cachée », a déclaré Leigh Fletcher de l’université de Leicester et co-auteur de l’article.
« Alors que nous nous tournons vers l’avenir et rêvons de futures missions vers Uranus et Neptune, nous savons maintenant à quel point il sera important de disposer d’instruments réglés sur les longueurs d’onde de la lumière infrarouge pour continuer à étudier les aurores. »
Mais l’étude a également révélé un autre mystère : l’équipe a mesuré la température de la partie supérieure de l’atmosphère de Neptune pour la première fois depuis le survol de Voyager 2.
« J’ai été stupéfait de constater que la haute atmosphère de Neptune s’était refroidie de plusieurs centaines de degrés », a déclaré M. Melin. « En fait, la température en 2023 était à peine supérieure à la moitié de celle de 1989. »
Au fil des ans, les astronomes ont prédit l’intensité des aurores de Neptune en se basant sur la température enregistrée par Voyager 2. Une température nettement plus froide se traduirait par des aurores beaucoup moins intenses. Cette température froide est probablement la raison pour laquelle les aurores de Neptune sont restées indétectées pendant si longtemps. Le refroidissement spectaculaire suggère également que cette région de l’atmosphère peut changer considérablement, même si la planète est 30 fois plus éloignée du Soleil que la Terre.
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Source : Good News Network – Traduit par Anguille sous roche
