La découverte d’une grotte étonnante vient de changer la chronologie de la présence humaine en Amérique du Nord


Des outils extraits d’une grotte au centre du Mexique sont la preuve que les humains vivaient en Amérique du Nord il y a au moins 30 000 ans, soit environ 15 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait, ont déclaré les scientifiques mercredi.

Des artefacts, dont 1 900 outils en pierre, ont montré l’occupation humaine de la grotte de Chiquihuite en haute altitude sur une période d’environ 20 000 ans, ont-ils indiqué dans deux études publiées dans Nature.

« Nos résultats apportent de nouvelles preuves de l’ancienneté des humains en Amérique », a déclaré à l’AFP Ciprian Ardelean, archéologue à l’universidad Autonoma de Zacatecas et auteur principal de l’une des études.

« Il n’y a que quelques artefacts et quelques dates dans cette fourchette », a-t-il déclaré, en se référant aux résultats de la datation au radiocarbone qui situent les échantillons les plus anciens entre 33 000 et 31 000 ans.

« Cependant, la présence est là. »

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Outil en pierre trouvé sous la couche du Dernier Maximum Glaciaire. (Ciprian Ardelean)

Aucune trace d’os ou d’ADN humain n’a été trouvée sur le site.

« Il est probable que les humains ont utilisé ce site de manière relativement constante, peut-être lors d’épisodes saisonniers récurrents faisant partie de cycles migratoires plus important », conclut l’étude.

Les outils en pierre – uniques en Amérique – ont révélé une « technologie mature » qui, selon les auteurs, a été apportée d’ailleurs.

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Outils en calcaire trouvés au-dessus de la couche du dernier maximum glaciaire. (Ciprian Ardelean)

La saga de l’arrivée de l’Homo sapiens sur le continent américain – la dernière grande masse terrestre à être peuplée par notre espèce – fait l’objet de vifs débats entre experts, et les nouvelles découvertes seront probablement contestées.

« Cela arrive chaque fois que quelqu’un trouve des sites de plus de 16 000 ans – la première réaction est le déni ou l’acceptation dure », a déclaré M. Ardelean, qui a fouillé la grotte pour la première fois en 2012 mais n’a découvert les objets les plus anciens qu’en 2017.

Jusqu’à récemment, l’histoire largement acceptée était que les premiers humains à avoir mis le pied en Amérique ont traversé un pont terrestre de l’actuelle Russie à l’Alaska il y a environ 13 500 ans et se sont déplacés vers le sud à travers un couloir entre deux plaques de glace massives.

Des preuves archéologiques – notamment des pointes de lance de fabrication unique utilisées pour tuer des mammouths et d’autres mégafaune préhistoriques – suggèrent que cette population fondatrice, connue sous le nom de culture Clovis, s’est répandue à travers l’Amérique du Nord, donnant naissance à des populations indigènes américaines distinctes.

Les vestiges d’outils et d’armes sur ces sites n’étaient pas les mêmes, montrant des origines distinctes.

« Il est clair que les gens étaient en Amérique bien avant le développement de la technologie Clovis en Amérique du Nord », a déclaré M. Gruhn, professeur d’anthropologie émérite à l’université d’Alberta, en commentant les nouvelles découvertes.

Dans une deuxième étude, Lorena Becerra-Valdivia et Thomas Higham, chercheurs à l’unité d’accélération du radiocarbone de l’université d’Oxford, ont utilisé le radiocarbone – étayé par une autre technique basée sur la luminescence – pour dater des échantillons provenant de 42 sites en Amérique du Nord.

À l’aide d’un modèle statistique, ils ont montré une présence humaine étendue « avant, pendant et immédiatement après le dernier maximum glaciaire » (LGM), qui a duré de 27 000 à 19 000 ans.

La mégafaune anéantie

Le moment de ce refroidissement profond est crucial car il est largement admis que les humains qui ont migré d’Asie n’auraient pas pu pénétrer les énormes nappes glaciaires qui recouvraient une grande partie du continent pendant cette période.

« Donc si les humains étaient ici PENDANT le dernier maximum glaciaire, c’est parce qu’ils étaient déjà arrivés AVANT », a noté Ardelean dans un courriel.

Les populations humaines dispersées sur le continent au cours d’une période antérieure coïncident également avec la disparition de la mégafaune autrefois abondante, notamment des mammouths et des espèces éteintes de chameaux et de chevaux.

« Notre analyse suggère que l’expansion généralisée des humains à travers l’Amérique du Nord a été un facteur clé dans l’extinction des grands mammifères terrestres », conclut la deuxième étude.

De nombreuses questions clés restent sans réponse, notamment celle de savoir si les premiers de notre espèce à traverser la toundra gelée de Béringie se sont dirigés vers le sud par une route intérieure ou – comme le suggèrent des recherches récentes – en se déplaçant le long de la côte, à pied ou dans une sorte de bateau.

C’est également un mystère de savoir « pourquoi aucun site archéologique d’âge équivalent à la grotte de Chiquihuite n’a été reconnu dans la partie continentale des États-Unis », a déclaré M. Gruhn.

« Avec un point d’entrée dans le détroit de Béring, les premiers habitants qui se sont étendus vers le sud ont dû passer par cette zone. »

Lire aussi : Une étude suggère qu’une empreinte humaine de 15 600 ans est la plus ancienne jamais découverte dans les Amériques

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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