Un autre objet mystérieux de l’espace interstellaire est peut-être entré dans notre système solaire


Les astronomes ont peut-être repéré le deuxième objet à visiter notre système solaire à partir d’un autre système solaire. L’objet pourrait même voler près de Mars plus tard cette année, bien qu’il soit encore loin.

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L’intuition des scientifiques est forte mais pas encore certaine : À l’heure actuelle, les chances sont beaucoup plus élevées que l’objet, connu sous le nom de comète C/2019 Q4 (Borisov) (anciennement “gb00234”), soit interstellaire, plutôt qu’une roche du système solaire.

Le premier objet interstellaire de ce type jamais détecté – le mystérieux et controversé rocher spatial en forme de cigare “Oumuamua” – a traversé notre système solaire en 2017.

L’astronome amateur ukrainien Gennady Borisov a peut-être été le premier à repérer C/2019 Q4 dans le ciel le 30 août.

Les astronomes ont recueilli des données dans l’espoir de tracer le chemin de l’objet dans l’espace et de découvrir d’où il venait.

“C’est tellement excitant que nous sommes en train de détourner notre regard de tous nos autres projets en ce moment”, a déclaré Olivier Hainaut, astronome à l’Observatoire européen du Sud, à Business Insider mercredi dernier.

Hainaut faisait partie d’une équipe mondiale d’astronomes qui ont étudié Oumuamua lors de son passage dans le système solaire il y a deux ans.

“La principale différence avec Oumuamua et celui-ci, c’est que nous l’avons détecté très, très longtemps à l’avance”, a-t-il ajouté. “Maintenant, les astronomes sont beaucoup mieux préparés.”

Les premières images suggèrent que C/2019 Q4 est suivi d’une petite queue ou d’un halo de poussière. C’est un trait distinctif des comètes – elles retiennent la glace qui se réchauffe sous l’action des étoiles voisines, ce qui les amène à projeter du gaz et du sable dans l’espace.

La poussière pourrait rendre C/2019 Q4 plus facile à suivre que Oumuamua, puisque la poussière réfléchit fortement la lumière du Soleil.

Cela pourrait également permettre aux scientifiques d’étudier plus facilement la composition de l’objet, puisque les instruments télescopiques peuvent “goûter” la lumière pour rechercher des signatures chimiques.

“Ici, nous avons quelque chose qui est né autour d’une autre étoile et qui voyage vers nous. C’est la meilleure chose à faire par rapport à l’envoi d’une sonde dans un autre système solaire”, a déclaré M. Hainaut.

Cette simulation grossière ci-dessus montre la trajectoire orbitale possible (en vert) de C/2019 Q4 à travers le système solaire. Il peut passer entre les orbites de Jupiter (violet) et de Mars (orange) à la fin octobre.

Les astronomes se préparent à observer l’objet avec autant de télescopes que possible

Les astronomes du monde entier s’emparent de tous les télescopes disponibles pour tracer la trajectoire de C/2019 Q4 dans l’espace. Le but : voir si l’objet a une orbite elliptique (ovale et autour du Soleil) ou hyperbolique (en forme de coche et sur une trajectoire ouverte).

Pour l’instant, il semble beaucoup plus probable que sa trajectoire soit hyperbolique, bien que les astronomes disent qu’il faut plus d’observations pour en être certain. En particulier, ils essaient de déterminer l’excentricité de C/2019 Q4, ou à quel point son orbite est extrême.

“L’erreur indique qu’il est encore possible que ce soit à l’intérieur du système solaire”, a dit Hainaut. “Mais cette erreur diminue à mesure que nous obtenons de plus en plus de données, et l’excentricité semble interstellaire.”

La vitesse apparemment élevée de l’objet et son enveloppe de poussière en forme de comète font également pencher la balance vers l’interstellaire, ajoute Hainaut.

“Ça pourrait prendre quelques jours ou quelques semaines avant qu’on ait assez de données pour le dire définitivement. Mais même avec les meilleures données, il se peut que nous ayons besoin de plus”, a-t-il dit. “C’est frustrant.”

Quand Oumuamua a dépassé la Terre à une distance de seulement 15 millions de milles en octobre 2017, les astronomes n’avaient aucune idée de ce qui allait arriver.

“Nous avons dû nous battre pour l’heure du télescope”, dit Hainaut. “Cette fois, nous sommes prêts.”

Si C/2019 Q4 est interstellaire, le mystérieux objet atteindrait son point le plus proche du Soleil à la fin décembre, et les scientifiques devraient pouvoir l’observer jusqu’en janvier 2021 environ.

Olivier Hainaut et ses collègues ont des télescopes plus petits mis en file d’attente pour les observations, mais il a dit qu’il aimerait “tout” utiliser pour observer C/2019 Q4. Son équipe essaie de gagner du temps sur les “grands” : le Very Large Telescope au Chili, l’Observatoire Keck, le télescope Gemini à Hawaï, et plus encore.

Il a ajouté qu’un de ses collègues est également en train de “peaufiner une proposition” pour que le télescope spatial Hubble y jette un coup d’œil, tandis que d’autres membres de l’équipe cherchent à utiliser les deux télescopes spatiaux infrarouges de la NASA : Spitzer et WISE (Widefield Infrared Survey Explore).

Les scientifiques restent cependant prudents quant à l’identité de C4 2019

Bien que de nombreux astronomes soient enthousiasmés par C/2019 Q4, il reste encore du travail à faire pour le confirmer comme interstellaire.

“Ce n’est pas le premier objet depuis 2017/1I, mieux connu sous le nom de Oumuamua, à montrer une orbite hyperbolique”, a tweeté Michele Bannister, astronome planétaire de l’Université Queen’s de Belfast, mercredi.

Mme Bannister a fait remarquer qu’avec des observations aussi limitées, un objet peut sembler avoir une orbite interstellaire rare, mais qu’il peut par la suite avoir une orbite dans notre système solaire.

“Parfois, il suffit d’attendre le mouvement des cieux. Et faire d’autres observations”, a-t-elle ajouté.

Actuellement, ces observations ne sont pas faciles à obtenir, a dit Hainaut. C/2019 Q4 est actuellement positionné près du Soleil – ce qui le place près de l’horizon terrestre et donne aux astronomes une fenêtre de temps très limitée avant l’aube pour l’étudier.

“C’est difficile à voir, mais nous avons les meilleurs astromètres, qui essaient de mesurer sa position dans le ciel”, dit-il. “Ça pourrait prendre quelques jours ou quelques semaines avant qu’on ait assez de données pour le dire.”

Si C/2019 Q4 s’avère être un deuxième objet interstellaire, cela serait de bon augure pour une mission proposée par Hainaut pour envoyer des sondes robotiques dans l’espace afin d’intercepter de futurs objets comme celui-ci.

“L’un des principaux problèmes est : Ils sont combien, ceux-là ? Si nous en détectons un chaque siècle, il est difficile de planifier une mission pour en intercepter un”, dit-il.

Par contre, si ces objets viennent tous les deux ans, les astronomes pourraient même être en mesure de choisir l’objet à intercepter.

“Cela suggère que nous pouvons nous permettre d’attendre un, deux ou trois ans pour obtenir le bon, et peut-être pas le premier que nous repérons après l’organisation d’une mission”, a dit Olivier Hainaut.

Lire aussi : Un astéroïde a été observé en train de changer de couleur pour la première fois

Sources : ScienceAlert, Business Insider – Traduit par Anguille sous roche


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