À l’intérieur du monde top secret d’Oak Ridge, la petite ville qui a aidé à fabriquer la bombe atomique


Même les travailleurs d’Oak Ridge, au Tennessee, n’avaient pas la moindre idée de ce qu’ils faisaient – ce qui s’est avéré être le raffinage de l’uranium pour les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki.

Aucun des élèves de l’école secondaire Oak Ridge à Oak Ridge, dans le Tennessee, n’aurait pu imaginer à quoi ressemblait l’assemblée le jour de novembre 1942. Après tout, des choses étranges et inhabituelles se produisaient rarement dans leur petite communauté rurale du Tennessee. Les gens d’ici étaient fermiers depuis des générations et la vie était calme et simple.

Leur imagination aurait à faire le gros du travail pendant des mois à venir, vu qu’on ne disait pratiquement rien aux élèves. “Je viens de recevoir un appel téléphonique du sénateur McKellar”, a déclaré le directeur de l’école aux élèves. “Il veut que je vous dise de rentrer chez vous et de dire à vos parents que vous allez devoir trouver un autre endroit pour vivre.”

Il n’y avait pas d’autre explication. Tout ce qu’on a dit aux élèves, c’est ceci : “Le gouvernement va prendre votre propriété pour l’effort de guerre.”

Pendant les trois années suivantes, la petite ville d’Oak Ridge allait devenir l’un des endroits les plus importants sur Terre pour le développement de la bombe atomique. Mais cela resterait secret, même pour les gens qui ont été forcés de partir.

C’est ainsi qu’a commencé le déplacement massif de quelque 3 000 familles et agriculteurs de petites villes pour les besoins cachés des plus hauts échelons du gouvernement américain.

Vue aérienne de l’usine d’Oak Ridge.

Le projet Manhattan arrive à Oak Ridge

Aucun d’entre eux ne le savait, mais les habitants de la petite communauté de Scarboro à Oak Ridge ont été expulsés de leurs maisons pour une expérience qui allait changer le cours de l’histoire humaine. Leurs maisons étaient sur le point de devenir un site clé du projet Manhattan : la construction de la première bombe atomique.

Plus précisément, le site d’Oak Ridge créerait l’uranium enrichi utilisé comme combustible pour les premières bombes atomiques.

Les travaux menés dans ce qui allait devenir le Laboratoire national d’Oak Ridge ont mené à certaines des percées scientifiques les plus incroyables du XXe siècle, notamment la construction de bombes atomiques capables de niveler la ville d’Hiroshima et de tuer environ 120 000 personnes.

Et ce serait l’un des secrets militaires les plus importants jamais gardés. Rien de ce qui s’est passé à Oak Ridge n’a jamais pu atteindre les oreilles de l’Allemagne ou de l’Union soviétique, de peur que l’Amérique ne risque de voir la puissance de la bombe atomique tomber entre de mauvaises mains.

Oak Ridge était l’endroit désiré pour son isolement qui, y compris certaines familles amérindiennes, n’abritait que 3 000 petits agriculteurs qui avaient besoin d’être déplacés. Mais ces gens chassés de leurs maisons rurales n’ont pu recevoir aucune explication.

Au lieu de cela, les militaires ont simplement laissé des pancartes sur leurs portes leur donnant seulement deux semaines pour – comme le dit la note“quitter immédiatement les lieux”.

Pendant ce temps, des dizaines de milliers de personnes que le gouvernement a fait venir travailler à Oak Ridge – qui, à son apogée, employait plus de 75 000 personnes – n’ont jamais pu savoir exactement ce qu’elles y faisaient. Les nouveaux habitants mèneraient des expériences nucléaires conçues par de brillants scientifiques tels que Robert Oppenheimer et Enrico Fermi sans aucune idée de ce que leur travail était réellement censé faire.

Néanmoins, 59 000 acres de terrain le long de la crête Black Oak ont été choisis par le général Leslie Groves pour construire une ville qui abritera quelque 30 000 travailleurs d’usine et quatre installations clés dans l’usine même.

Le réacteur en graphite du laboratoire d’Oak Ridge.

Construction du laboratoire national d’Oak Ridge

La première des quatre installations clés de l’usine était l’usine S-50 qui enrichirait partiellement l’uranium par le procédé de diffusion thermique liquide. Ensuite, une deuxième usine, connue sous le nom de K-25, recevrait cet uranium et l’enrichirait davantage par diffusion gazeuse.

Ensuite, l’usine électromagnétique Y-12 enrichirait encore davantage ce produit. Enfin, le laboratoire national d’Oak Ridge recevrait le plutonium entièrement enrichi pour être utilisé dans le réacteur au graphite X-10, le premier réacteur nucléaire à fonctionnement continu jamais construit.

Construites entre 1942 et 1943, ces quatre installations étaient situées dans des vallées éloignées de la ville pour plus de sécurité et de protection en cas d’accident. Toute la région a reçu le nom de “Site X”, puis “Clinton Engineering Works” avant de revenir à Oak Ridge après la guerre.

Le laboratoire national d’Oak Ridge est toujours actif en tant que centre de recherche sur l’énergie et la physique.

Les difficultés de déplacement d’une ville rurale

Bien que relativement peu de familles aient dû être retirées de leur foyer pour mettre sur pied le laboratoire national d’Oak Ridge, ces familles ont dû non seulement obtenir une compensation pour leurs problèmes, mais aussi accepter d’abandonner leur foyer.

“Tout le monde était très confus et très triste. C’est arrivé si vite, et tout le monde a dû partir tout de suite”, a raconté une femme qui se souvient de l’expérience pour sa famille.

Certaines de ces familles n’ont jamais non plus reçu l’indemnisation appropriée pour leurs exploitations agricoles. Le propriétaire d’un terrain de 60 acres, par exemple, n’en a reçu que 825 $. Selon un rapport de 1942 dans lequel un acre était évalué à environ 34 $ l’acre, cet agriculteur aurait dû recevoir presque le double de ce que le gouvernement lui avait donné.

“Ils n’ont pas payé assez pour remplacer le type d’endroit que vous aviez. Nous étions très mal payés pour la terre, et nous avions aussi beaucoup de gens qui cherchaient de la terre, ce qui rendait les choses difficiles”, a partagé Reba Holmberg, dont la famille a été déplacée pendant cette période.

De plus, beaucoup de ces familles pauvres n’avaient même pas les moyens de déménager. Ils n’avaient pas de voiture ou n’avaient pas l’argent ou les relations pour aller ailleurs. Alors que certains ont trouvé des possibilités au nouveau laboratoire d’Oak Ridge, beaucoup d’autres ont dû trouver un moyen de parcourir au moins 22 kilomètres pour se réinstaller dans la ville la plus proche.

Si les familles étaient prêtes à soutenir l’effort de guerre, elles ont néanmoins été secouées par la nécessité soudaine d’abandonner leurs terres, dont certaines appartenaient à leur famille depuis des générations, et pour lesquelles elles n’étaient souvent pas correctement indemnisées.

Parce que le secret était si important à Oak Ridge, il était difficile d’entrer et de sortir de la ville elle-même. Les travailleurs de l’usine ont même été soumis à des tests de routine au détecteur de mensonges.

Une femme est obligée de passer un test au détecteur de mensonges pour s’assurer qu’elle n’a pas divulgué des secrets de sécurité nationale.

Lorsque les nouveaux travailleurs arrivèrent en masse à l’usine, la petite ville d’Oak Ridge, au Tennessee, devint la cinquième plus grande ville de l’État après la guerre.

Le secret au laboratoire national d’Oak Ridge

Les travailleurs d’Oak Ridge, pour leur part, n’avaient aucune idée de ce qu’ils faisaient réellement.

Après la guerre, lorsque le travail secret à Oak Ridge est devenu public, un journaliste de Life Magazine s’est rendu sur place. Il a coincé un ouvrier, installé son magnétophone et l’a supplié d’expliquer en détail ce qu’il y avait fait pour le projet Manhattan.

Le travailleur a réfléchi un moment sur le travail qui a consommé les trois dernières années de sa vie, puis a dit : “Je ne sais pas ce que je fous.”

Il n’était pas seul. Presque personne à Oak Ridge ne connaissait le but de son travail. On leur a donné des instructions simples pour leurs tâches, mais on ne leur a jamais dit sur quoi ils travaillaient et on ne leur a jamais permis de poser une seule question.

Un ouvrier a partagé son rôle qui ressemblait à quelque chose qui sortait tout droit de la série Les Jetson :

“Je me tenais devant un tableau avec un cadran. Quand l’aiguille passait de zéro à 100, je tournais une valve. L’aiguille retombait à zéro. J’ouvre une autre valve et l’aiguille revient à 100. Toute la journée. Observez une aiguille passer de zéro à 100 puis tournez une valve. Je l’ai fait tellement de fois que ça arrivait même dans mon sommeil.”

Il s’avère que même les responsables, pour la plupart, ne savaient pas non plus ce qu’ils faisaient.

“Ce n’était pas que le travail était dur… C’était déroutant”, admettait un homme du nom de George Turner, qui dirigeait une équipe à Oak Ridge. “Vous voyez, personne ne savait ce qui se faisait à Oak Ridge.”

Un panneau de sécurité affiché sur un hangar le long de l’autoroute à Oak Ridge, Tennessee. Octobre 1945.

Théories des ouvriers d’Oak Ridge

Mais les ouvriers avaient des théories. Certains pensaient qu’ils fabriquaient du caoutchouc synthétique, tandis que d’autres plaisantaient en disant qu’ils fabriquaient des boutons de campagne pour le quatrième mandat de Franklin D. Roosevelt.

L’un d’eux était presque sûr qu’ils faisaient de l’alcool. “Je croyais qu’ils fabriquaient du whisky amer à larguer sur les Allemands”, a dit Benjamin Bederson au New York Times. “Soûlez-les tous.”

Mais ce n’était même pas la théorie la plus farfelue. Une poignée d’ouvriers croyaient qu’Oak Ridge était une expérience de socialisme : une communauté modèle conçue pour préparer le peuple américain au régime communiste.

Sécurité à Oak Ridge

Entrer et sortir d’Oak Ridge n’était pas facile. La ville était entourée de tours de garde et d’une clôture à sept portes avec des hommes armés patrouillant constamment le périmètre.

Chaque personne qui entrait devait signer une déclaration de sécurité. Le courrier qu’ils envoyaient était soigneusement censuré et, parfois, les travailleurs étaient branchés à des détecteurs de mensonges et interrogés sur les détails qu’ils avaient partagés.

Tenez votre langue, Maintenez le silence

Des pancartes se dressaient dans tous les recoins de la ville et avertissaient les citoyens de ce fait : “Les paroles en l’air aident à vaincre l’ennemi” et “Laissons notre piège fermé”.

Tout le monde là-bas savait qu’il fallait obéir et que s’ils parlaient, ils ne seraient pas à Oak Ridge le lendemain.

Peut-être que l’idée qu’Oak Ridge était une expérience communiste à une époque où les craintes et les attitudes anticommunistes étaient élevées n’était pas si exagérée.

Malgré toutes ces précautions, cependant, une poignée de secrets ont été révélés. Un numéro de 1943 de Business Week a réussi à travailler lors d’une entrevue avec Mary Anne Bufard, une travailleuse d’Oak Ridge, qui a décrit ce qu’elle croyait être un travail absurde :

“Les uniformes ont d’abord été lavés, puis repassés, tous les nouveaux boutons ont été cousus et m’ont été remis. Je tenais l’uniforme devant un instrument spécial et si j’entendais un cliquetis, je le remettais à sa place pour recommencer. C’est tout ce que j’ai fait – toute la journée.”

Pour Mme Bufard, c’était une drôle d’histoire – mais pour un ennemi averti, il aurait pu être évident que les Américains utilisaient des compteurs Geiger pour tester la radioactivité de leurs vêtements.

Il y a eu, bien sûr, quelques failles dans le secret et la sécurité à Oak Ridge.

Plus particulièrement, un espion soviétique nommé George Koval a réussi à obtenir une mission à Oak Ridge – et a même obtenu une habilitation de sécurité top secrète.

Il était présent lorsque les plus grands scientifiques américains ont réalisé comment utiliser des initiateurs de polonium pour faire des réactions nucléaires en chaîne qui ont galvanisé la finalisation de la bombe atomique.

Il a mémorisé chaque détail qu’il a pu, l’a envoyé à Moscou et a même réussi à convaincre l’armée américaine de l’envoyer au laboratoire où les initiateurs du polonium étaient en train d’être créés pour observer le processus de première main.

Les dortoirs abritaient les travailleurs d’Oak Ridge, au Tennessee. 12 juillet 1944.

Selon le président russe Vladimir Poutine, les travaux de Koval “ont contribué à accélérer considérablement le temps qu’il a fallu à l’Union soviétique pour développer sa propre bombe atomique”.

De tels dérapages étaient rares, mais même la moindre fuite d’information pouvait changer l’équilibre du pouvoir.

Pendant ce temps… La vie à Oak Ridge

Il était difficile de garder le moral à l’usine, car les travailleurs n’avaient aucune idée de ce qu’ils faisaient. Les gens qui travaillaient au laboratoire national d’Oak Ridge éprouvaient un sentiment d’inutilité en tournant des cadrans apparemment dénués de sens.

Donc, les militaires ont pensé qu’ils devaient garder les travailleurs distraits. Ils ont construit une communauté appelée Happy Valley, une ville construite par le gouvernement pour loger et divertir les dizaines de milliers de travailleurs du projet Manhattan à Oak Ridge.

Ce qui n’était autrefois que des terres agricoles était maintenant une communauté très active avec 10 écoles, 13 supermarchés, 16 terrains de baseball et 36 énormes pistes de bowling.

Tout le monde a fait quelque chose pour s’amuser. La ville de 75 000 habitants avait sa propre ligue de baseball avec 10 équipes, une ligue de football encore plus grande avec 26 équipes et 10 ligues de softball distinctes avec 81 équipes en tout.

À première vue, Oak Ridge n’était qu’une autre petite ville.

Ils avaient même un orchestre symphonique, organisé par le biochimiste Waldo Cohn, qui répétait dans le gymnase du lycée. Ce n’est qu’à Oak Ridge que les résidents pouvaient se vanter d’avoir eu un orchestre avant d’avoir des trottoirs.

Mais même avec toutes ces distractions, les gens luttaient encore pour rester divertis. Pendant le projet Manhattan, la population d’Oak Ridge a explosé à un rythme contre nature. Comme plaisantait un résident, avoir des enfants, c’était “presque tout ce qu’il y avait à faire à l’époque”.

Ségrégation à Oak Ridge

Si la vie était dure pour les travailleurs blancs, elle était bien pire pour les travailleurs noirs. Comme la plupart des endroits en Amérique à l’époque où Oak Ridge était séparée.

Tandis que les travailleurs blancs ont reçu des maisons à Happy Valley, leurs homologues afro-américains ont été forcés de vivre dans des roulottes à Gamble Valley.

Leurs maisons n’avaient pas d’eau courante et les éviers se vidaient dans des seaux qu’il fallait vider. Pendant ce temps, les maisons n’étaient chauffées que par les poêles à pétrole brut qu’on leur donnait pour cuisiner, qui avaient la mauvaise habitude de prendre feu.

En fait, les travailleurs noirs étaient tellement éloignés de leurs pairs blancs que la plupart d’entre eux n’avaient aucune idée du genre de conditions dans lesquelles ils vivaient.

Logement pour personnes de couleur à Oak Ridge.

La ségrégation était si sévère que la communauté noire d’Oak Ridge a été décrite comme “la communauté noire la plus délibérément isolée du pays”.

La fin de la guerre

Il s’avère que les travailleurs d’Oak Ridge découvriraient enfin ce qu’ils faisaient en même temps que tout le monde : le 5 août 1945 – le jour où la première bombe nucléaire est tombée sur Hiroshima.

13 km² d’une ville japonaise ont été réduits en cendres et 120 000 personnes ont été tuées ou blessées. 100 000 autres mourront plus tard de complications radiologiques.

Mais chez nous, à Oak Ridge, 75 000 personnes sont allées chercher le journal pour découvrir qu’elles étaient responsables.

“Oak Ridge Attacks Japanese” a été imprimé en première page du journal local et affiché au-dessus d’une lettre écrite par le secrétaire américain à la Guerre, Robert Patterson.

“Aujourd’hui, le monde entier connaît le secret que vous nous avez aidés à garder pendant de nombreux mois”, peut-on lire dans la lettre. “Je suis heureux de pouvoir ajouter que les seigneurs de guerre du Japon connaissent maintenant mieux ses effets.”

Pour les travailleurs d’Oak Ridge, ce fut un moment étrange. Après des années de travail apparemment dénué de sens, ils se sont soudain rendu compte qu’ils avaient conçu une machine de destruction massive.

“Quelque chose s’est retourné en moi quand j’ai appris la nouvelle”, a admis un travailleur : “Je n’avais aucune idée sur quoi je travaillais.”

“Victory Over Japan Day” à Oak Ridge, dans le Tennessee. 2 septembre 1945.

Une femme se rappellera plus tard que son superviseur s’est précipité vers elle et lui a demandé avec enthousiasme : “Saviez-vous ce qui se passait ici ?”

C’était un choc pour elle ; elle avait toujours supposé qu’au moins les responsables savaient ce qui se passait. Mais comme elle l’a découvert, son patron était tout aussi ignorant qu’elle.

La bombe atomique : Un outil pour la paix ou la destruction ?

Pour la plupart, les gens qui ont travaillé sur le projet Manhattan à Oak Ridge ont célébré. La bombe, leur a-t-on dit, devait “sauver de nombreuses vies”. La capitulation des Japonais quelques jours après la chute des bombes semblait prouver que c’était vrai.

D’autres étaient tout simplement ravis de pouvoir enfin rentrer chez eux. La ville n’a pas voulu fermer complètement ses portes – certains réacteurs sont encore en service aujourd’hui – mais la plupart des travailleurs n’étaient plus nécessaires. D’ici la fin de l’année, la population sera réduite de près de 50 %.

La guerre était finie, et ils pouvaient partir en se sentant patriotes de ce qu’ils avaient fait.

Mais certains travailleurs ont aussi compris qu’il y avait quelque chose de terrifiant dans leur accomplissement. Comme l’a écrit une femme dans une lettre à sa famille :

“Espérons et prions pour que ce ne soit plus jamais utilisé.”

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Source : All That Interesting – Traduit par Anguille sous roche


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