Une expédition scientifique à la recherche d’une cité maya perdue connue sous le nom de “Jaguar Blanc”

Quelque part dans la jungle profonde du sud du Mexique, une ancienne ville maya connue sous le nom de “jaguar blanc” est restée intacte depuis son abandon il y a des centaines d’années, après la conquête espagnole. Aujourd’hui, une équipe d’archéologues est à la recherche de Sac Balam et de ses secrets.

La correspondante de Science Magazine, Lizzie Wade, s’est rendue dans la région de Monte Azules, au Mexique, à la frontière du Guatemala, pour rejoindre les archéologues Brent Woodfill de l’Université Winthrop et Josuhé Lozada Toledo de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique dans leur recherche d’un trésor potentiel de connaissances sur le peuple Maya. Plus précisément, les Mayas Lacandons, l’un des derniers peuples Mayas à être tombés sous le joug du colonialisme espagnol après que leur établissement eut été dissimulé avec succès pendant plus de 100 ans après leur premier contact.

Certains seront peut-être surpris d’apprendre que les Espagnols ont été aidés par d’autres Mayas pour trouver la ville et la conquérir. Les Mayas étaient divisés en plusieurs cités-États avec des dirigeants différents, chacun d’entre eux tentant d’obtenir pouvoir et influence en essayant de se conquérir mutuellement. Des chercheurs ont récemment découvert que les Mayas se sont engagés dans une guerre totale beaucoup plus tôt qu’on ne l’avait cru.

“Parce que les Mayas ne sont jamais centralisés, il est très difficile de conquérir des régions entières”, a déclaré Maxine Oland, archéologue de l’Université du Massachusetts.

Les Espagnols devraient prendre le contrôle d’une zone à la fois.

Les Lacandons avaient déjà connu des incursions espagnoles lors d’une colonisation antérieure sur une île du lac Miramar, mais s’enfonçaient plus profondément dans la jungle dense pour fonder une communauté beaucoup plus sûre.

La nouvelle ville, Sac Balam, n’avait pas les caractéristiques glorieuses que nous reconnaissons aujourd’hui dans les sites mayas, comme Wade l’a écrit dans un article de Science Magazine racontant l’aventure de l’équipe.

Ce n’était pas le genre de touristes mayas d’aujourd’hui. Sac Balam n’avait pas de temples de pierre majestueux, de tombeaux élaborés ou de sculptures complexes. En fait, la ville était probablement si modeste que ses ruines pourraient échapper à un œil non entraîné. Mais des centaines de Lacandons y vivaient autrefois, cachés aux yeux des Espagnols et libres de continuer un mode de vie que leurs ancêtres avaient pratiqué pendant des siècles : planter du maïs et des haricots, élever des dindes, tisser de solides toits de chaume pour résister à la pluie tropicale, et laisser des offrandes à leurs dieux dans les grottes voisines. Les Lacandons avaient jeté un œil à cette jungle isolée et impénétrable et avaient vu la sécurité.

Pendant 109 ans, les Lacandons ont vécu cachés loin des Espagnols, mais avec l’aide d’autres Mayas dans des territoires déjà sous leur domination, ils l’ont vite découvert.

“1000 forces Mayas espagnoles et alliées envahirent la ville, l’occupant au début de l’année 1695 sans bataille”, écrivit Wade. “Elle continua d’exister sous le nom de Nuestra Señora de los Dolores jusqu’en 1712, date à laquelle les habitants lacandons restants furent transférés de force sur la côte pacifique du Guatemala.

Ainsi, Sac Balam “a disparu des cartes coloniales et est retourné dans la forêt”, ce qui signifie que les chercheurs ont de bonnes chances de trouver des ruines et des artefacts qui n’ont pas été touchés.

“Si elle était découverte, Sac Balam pourrait offrir aux archéologues une capsule historique inégalée de la culture lacandone, montrant comment ils ont préservé leur indépendance alors que le monde changeait autour d’eux”, écrit Wade.

“Sac Balam préserve l’histoire d’une communauté qui a été effacée de l’histoire”, a déclaré M. Toledo, soulignant que déterrer les ruines “serait un acte de revendication culturelle”.

Pour retrouver la cité perdue, l’équipe a suivi les traces d’autres expéditions similaires, dont l’une a découvert des ruines de la période classique de l’histoire maya, bien plus tôt que ce qu’ils recherchent car Sac Balam appartient à l’époque coloniale.

D’autres ruines classiques apparaîtront bientôt, dont certaines sont impressionnantes.

Environ 20 minutes plus loin sur le sentier, nous contournons un virage et tombons sur un fouillis de grosses pierres rectangulaires, certaines avec des glyphes mayas clairs gravés à la surface. Ce sont les restes d’un escalier hiéroglyphique qui menait autrefois au sommet du palais où le chef de la ville aurait reçu ses sujets et accompli des rituels religieux. Ce type de structure est considéré comme un joyau rare des sites mayas. L’escalier montre que “c’était un endroit puissant”, a dit Woodfill.

“C’était le palais”, ajoute-t-il, montrant du doigt le monticule de terre derrière les vestiges de l’escalier. Les membres de la communauté montrent aux chercheurs d’autres caractéristiques du site, comme une grande pierre verticale sculptée avec un portrait et des glyphes à demi enterrés au pied d’un arbre. Tous suggèrent qu’elle fut occupée à l’époque du Classique tardif (de 600 à 850 de notre ère, près de 1000 ans avant la fondation du Sac Balam), alors que les états des villes voisines comme Palenque et Yaxchilán étaient à leur apogée. “C’est à cela que ressemblent généralement les découvertes archéologiques : les gens du coin vous montrent ce qu’ils savent”, a dit Woodfill en photographiant les glyphes sur les pierres de l’escalier.

Mais les ruines n’étaient pas Sac Balam. Pour se rendre sur ce site, l’équipe aurait dû faire un trekking dans la jungle. Après tout, cette ancienne communauté a été construite pour être cachée des Espagnols, et des centaines d’années de croissance dans la jungle ont rendu son accès beaucoup plus difficile.

Bien sûr, l’équipe pourrait utiliser la technologie LIDAR si elle pouvait se permettre un tel luxe.

Le LIDAR est une imagerie satellitaire qui utilise la technologie thermique pour la recherche de sites archéologiques potentiels. Rendue plus populaire par l’archéologue Sarah Parcak, cette technologie a donné lieu à des centaines, voire des milliers de sites au Guatemala qui attendent toujours d’être fouillés.

Wade écrit qu’une telle imagerie a “révélé plus de 60.000 structures anciennes, la plupart inconnues des chercheurs”.

“Le jour où quelqu’un utilisera le LIDAR [au-dessus de Montes Azules], il trouvera des centaines ou des milliers de sites”, a dit Ramón Folch González, archéologue de l’ASU.

Hélas, l’équipe a dû y aller à l’ancienne, ce qui signifie une recherche éreintante à pied et en bateau à travers un terrain accidenté qui aurait des conséquences physiques pour chaque membre.

Et tout ce qu’ils ont pour continuer, c’est une description de la ville par les Espagnols, une description qui ne tiendra pas la même route aujourd’hui après si longtemps.

Les ruines de Sac Balam seront beaucoup moins imposantes que l’escalier hiéroglyphique, et beaucoup plus difficiles à trouver… Les chroniques espagnoles décrivent Sac Balam comme étant sur une plaine plate à la base de certaines montagnes. Les visiteurs ont compté 100 maisons et trois bâtiments communautaires dans la ville relativement dense, où les dindes et les chiens maigres couraient sous leurs pieds et où les gens plantaient une grande variété de cultures, y compris du maïs, des piments et divers arbres fruitiers, dans les parcelles voisines. Chaque après-midi, des aras écarlates semi-domestiqués s’envolaient de la jungle et se perchaient sur les toits de la ville, étonnant les occupants espagnols.

Cependant, il y a encore de l’espoir parce que les villageois ont construit des structures sur la pierre qui peuvent encore être visibles s’ils les rencontrent, comme des grottes voisines contenant des artefacts ou même des bâtiments espagnols construits après la conquête.

Les maisons, qui étaient relativement petites et faites d’adobe, ont probablement disparu. Mais les fondations en pierre des bâtiments communautaires pourraient encore être visibles. Les archéologues seront également à la recherche de grottes avec des offrandes à l’intérieur, des objets métalliques comme des morceaux de machette et des clous – preuve de l’occupation espagnole éventuelle et peut-être du commerce antérieur avec des communautés mayas plus liées à l’État colonial – et les ruines d’une petite église et d’un fort en terre qui aurait été construit après la conquête de la ville.

Malheureusement, après avoir passé des jours à se frayer un chemin dans la jungle, à braver la rivière Tzendales sinueuse, à perdre leur localisateur GPS et à endurer la douleur d’une perforation particulièrement désagréable causée par une vigne épineuse, l’équipe a dû faire marche arrière.

Il y a une raison pour laquelle les Espagnols ont mis si longtemps à trouver Sac Balam. Ils auraient dû endurer un trek similaire, même si ce n’était pas du tout avec un GPS. Sans un emplacement clair, ils auraient pu errer dans la jungle pendant des années et ne pas trouver ce qu’ils cherchaient. Ce n’est qu’en sollicitant l’aide d’autres Mayas que les Espagnols ont finalement pu la trouver. C’est un avantage que les archéologues n’ont pas parce qu’il n’y a personne de vivant aujourd’hui qui a été là. Elle est abandonnée depuis 300 ans.

Il s’agit toutefois à la fois d’un inconvénient et d’un avantage. Bien qu’ils devront trouver la ville à partir de zéro, lorsqu’ils la trouveront, les ruines et les artefacts n’auront pas été touchés par les humains depuis le début des années 1700.

C’est l’occasion parfaite pour les chercheurs enthousiastes s’ils sont prêts à faire des efforts.

“Il y a tant de choses que l’on pourrait apprendre là-bas, si les gens étaient prêts à endurer les désagréments et les déceptions du travail dans ces régions”, a dit Prudence Rice, archéologue de l’Université du sud de l’Illinois.

Pour l’instant, l’équipe se regroupe pour reprendre le voyage un autre jour, en espérant que “le jaguar blanc” se dévoilera et révélera les secrets bien gardés des derniers Mayas qui ont résisté à la domination espagnole.

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Source : Ancient Code – Traduit par Anguille sous roche