Il y a des milliers d’années, l’Humain marchait dans les empreintes de mammouth. Ces traces existent toujours
Réparties sur le Monument national des White Sands, au Nouveau-Mexique, se trouvent les “traces fantômes” de mammouths morts depuis longtemps.
Aujourd’hui, les chercheurs qui utilisent un type spécial de balayage ont révélé d’autres empreintes de pas ; elles appartiennent à des humains anciens marchant délibérément dans des traces de mammouth.
C’est un aperçu fascinant de la vie d’il y a environ 12 000 ans, à la fin du Pléistocène, et c’est rendu possible grâce à l’utilisation du radar à pénétration de sol (RPS), capable de regarder sous la surface du sol pour révéler les contours cachés en dessous.
Le RPS n’est pas une nouvelle technologie – il est utilisé pour vérifier les fissures dans les voies ferrées, en géologie et en archéologie – mais il n’a jamais été utilisé de cette façon sur des empreintes fossilisées auparavant. Il promet de donner aux scientifiques l’accès à une foule de pistes et d’empreintes qui ne sont pas visibles à l’œil nu.
Des chercheurs travaillent sur le White Sands. (Université Cornell)
Ces documents cachés peuvent nous dire beaucoup plus que qui (ou quoi) a marché où : une empreinte peut révéler la taille et la démarche des animaux, la façon dont les humains et la mégafaune ont interagi les uns avec les autres, et plus de détails sur la vie à la dernière période glaciaire.
“Nous n’avons jamais pensé à regarder sous les empreintes de pas”, dit Thomas Urban, chercheur à l’Université Cornell.
“Mais il s’avère que le sédiment lui-même a une mémoire qui enregistre les effets du poids et de l’élan de l’animal d’une belle façon. Cela nous permet de comprendre la biomécanique de la faune disparue que nous n’avons jamais eue auparavant.”
Une partie de la beauté de la technique RPS réside dans le fait qu’elle permet de balayer sous la surface sans avoir besoin d’excavation – l’équipement a simplement besoin d’être traîné sur le sol pour prendre des mesures. C’est l’équivalent d’amener des animaux disparus depuis longtemps au laboratoire pour marcher sur une plaque de pression.
De tels documents sont extrêmement rares, ce qui rend ces découvertes encore plus excitantes. Parmi les traces découvertes, 800 mètres d’empreintes humaines, croisées avec celles d’un grand proboscidien – peut-être un mammouth de Colomb (Mammuthus columbi). On dirait que les mammouths étaient traqués pour leur nourriture ou leur fourrure.
Les résultats correspondent à l’analyse effectuée l’année dernière par la même équipe. Dans ce cas, cependant, beaucoup plus de détails et de profondeur ont été révélés – plus d’indices sur les sédiments sous-jacents, qui peuvent révéler comment les anciennes créatures marchaient.
“Mais il y a des implications plus importantes que cette simple étude de cas”, dit M. Urban. “Cette technique pourrait éventuellement être appliquée à de nombreux autres sites fossilisés dans le monde, y compris ceux des dinosaures.”
“Nous avons déjà testé avec succès la méthode sur plusieurs sites à White Sands.”
Avec le RPS, les chercheurs n’ont pas besoin d’attendre les conditions parfaites pour repérer et analyser les empreintes de pas, ce qui est particulièrement utile dans les paysages changeants du White Sands, mais qui peut aussi être inestimable ailleurs.
Bien que les campements et les sites d’abattage offrent beaucoup d’informations utiles aux paléontologues, il est plus difficile de savoir ce que les humains et les autres animaux ont fait en dehors de ces zones. Des techniques d’étude comme celles utilisées ici pourraient aider à cela.
Les mammouths et les paresseux géants qui parcouraient autrefois cette partie du monde ne reviennent pas, mais les empreintes qu’ils ont laissées peuvent nous aider à reconstituer les détails de leurs déplacements – et comment les humains les ont suivis.
“Même s’il est possible que nous ne retrouvions jamais les restes fossilisés de l’animal qui a créé ces traces, nous savons comment il s’est déplacé, quelle était sa taille, à quelle vitesse et à quoi il allait et à quoi il était associé en regardant simplement les traces”, a déclaré Lisa Buckley, paléontologue, qui ne participait pas à cette étude, à Jeanne Timmons de Gizmodo.
“Un animal ne laissera jamais qu’un seul squelette, mais il a le potentiel de laisser d’innombrables traces au cours de sa vie.”
La recherche a été publiée dans des Scientific Reports.
Lire aussi : Plus de 800 os de mammouths découverts dans un ancien “méga” site de chasse au Mexique
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
