Ce glissement de terrain vieux de 500 ans découvert dans la mer Rouge pourrait déclencher un futur tsunami

La mer Rouge cache de puissantes forces géologiques qui pourraient mettre en danger les communautés de la côte égyptienne et saoudienne.

Sous-marin explorant le détroit de Tiran. (L’Université de Miami/OceanXplorer)

Cette idée a frappé Sam Purkis comme une vague, alors qu’il regardait par la fenêtre d’un sous-marin à 900 mètres de profondeur dans le détroit de Tiran.

Là, dans la lumière de la lampe de poche du véhicule, se trouvait un gouffre béant de trois mètres de large et de huit mètres de haut.

“J’ai tout de suite compris que ce que nous voyions était le résultat d’une force géologique qui avait brisé le fond de la mer”, se souvient Purkis, géoscientifique marin de l’université de Miami.

Des recherches plus poussées ont révélé qu’il s’agissait de l’œuvre d’un glissement de terrain sous-marin, qui a probablement déclenché des vagues de 10 mètres de haut qui ont frappé le littoral égyptien il y a environ 500 ans.

Aujourd’hui, ce morceau de terre est toujours en équilibre sur le bord, et s’il glisse, les modèles suggèrent qu’il pourrait déclencher un second tsunami deux fois plus important que le précédent. Même lorsque des séismes se produisent dans la région, ils génèrent rarement des tsunamis de cette taille.

“Il suffit d’une petite secousse au mauvais endroit et l’ensemble du mur pourrait céder, entraînant un tsunami bien plus important que celui qui s’est produit il y a 500 ans”, explique Purkis.

“Cette région d’Égypte, ainsi que l’Arabie saoudite, qui s’urbanisent si rapidement, présentent certains risques qui n’ont pas été reconnus auparavant, mais qui doivent l’être pour éviter une future catastrophe.”

Une carte de l’endroit où s’est produit l’ancien glissement de terrain. (L’Université de Miami/OceanXplorer)

La mer Rouge est un rift maritime, ce qui signifie qu’elle s’écarte à mesure que les deux plaques tectoniques qui la bordent se déplacent progressivement.

Cette situation rend la région très sensible aux tremblements de terre, mais la découverte d’un glissement de terrain sous-marin suggère que d’autres forces déclenchant des tsunamis sont en jeu et que nous les avons négligées.

Les ruptures de pente le long de certaines parties du littoral de la mer Rouge pourraient être particulièrement dangereuses dans les détroits ou autres passages étroits, où une vague peut rapidement toucher terre avec très peu d’avertissement.

Dans le détroit de Tiran, par exemple, les auteurs disent qu’un tsunami de 20 mètres de haut pourrait “menacer gravement le littoral en pleine urbanisation” de l’Égypte et de l’Arabie saoudite. Selon les modèles, une station balnéaire égyptienne se trouve directement sur la trajectoire de la vague.

Le voyage de recherche qui a permis de découvrir ce glissement de terrain sous-marin a en fait été financé par une société qui développe le littoral saoudien.

Il s’avère que l’évaluation des risques était une bonne idée. Bien qu’il n’ait glissé que de 30 mètres, le glissement de terrain qui s’est produit il y a un demi-millénaire a provoqué l’arrivée de puissantes vagues sur le rivage en quelques minutes seulement.

Si, à l’avenir, le terrain glisse de 50 mètres supplémentaires, les modèles montrent que les premiers impacts seront ressentis par la station balnéaire égyptienne de Sharm El Sheikh, située légèrement au sud-ouest. En une minute et trente secondes, les vagues s’écrasant sur le rivage pourraient atteindre 21 mètres de haut.

Si la terre glisse de 100 mètres supplémentaires, les vagues qui frappent Sharm pourraient atteindre 35 mètres de haut. Un peu plus au nord, dans la baie de Mousa, les vagues pourraient même atteindre 45 mètres, et atteindre la côte en moins de trois minutes.

Quelques minutes plus tard, le littoral saoudien, de l’autre côté du détroit, serait touché, mais avec des vagues légèrement plus petites. Dans le pire des cas, les chercheurs pensent que les vagues pourraient atteindre 15 mètres de haut.

“Dans toutes les simulations, on voit bien comment la bathymétrie du détroit confine et dirige le tsunami”, écrivent les auteurs.

“Les eaux larges et profondes au nord permettent au front de la vague de progresser sans entrave dans le golfe d’Aqaba. Au sud, les détroits étroits et peu profonds limitent l’entrée des vagues dans la mer Rouge.”

Il n’est pas surprenant que les archives historiques aient manqué le glissement de terrain sous-marin qui a déclenché un tsunami il y a 500 ans. Non seulement l’événement n’a pas été marqué par un tremblement de terre, mais le littoral où se trouve aujourd’hui Sharm n’était à l’époque qu’une base occasionnelle pour les pêcheurs, ce qui signifie que peu de gens auraient probablement vu les vagues.

Aujourd’hui, la réalité est bien différente. C’est pourquoi les études sous-marines de ce type sont si importantes ; elles peuvent révéler les vulnérabilités des infrastructures côtières qui pourraient mettre les communautés en danger.

Les pentes sous-marines au large de Sharm, par exemple, sont très abruptes. Si ces parois glissent également plus loin dans les profondeurs, cela pourrait déclencher un raz-de-marée de vagues qui pourraient facilement atteindre la côte saoudienne.

Pouvoir prédire le moment où ces tsunamis frapperont pourrait sauver des vies et des infrastructures. Selon les chercheurs, les glissements de terrain sous-marins en mer Rouge devraient être surveillés comme les tremblements de terre à l’avenir.

L’étude a été publiée dans Geophysical Research Letters.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche