Découverte : Des perles cosmiques translucides dans des palourdes fossilisées en Floride

De minuscules perles de verre, appelées microtectites, ont été trouvées dans des restes de coquillages fossilisés.

• Depuis 13 ans, les scientifiques n’ont aucune idée de l’origine de ces perles translucides.
• De nouvelles preuves suggèrent que les perles sont des microtectites, un sous-produit d’un ancien impact de météorite.
• Ces restes cosmiques ont été encapsulés dans des fossiles de coquillages vieux de deux à trois millions d’années.

Les chercheurs ont fait la découverte après avoir passé au crible d’anciens contenus de fossiles recueillis dans des palourdes au sein d’une carrière du comté de Sarasota. Ils ont trouvé des douzaines de perles de verre translucides, juste une pointe d’épingle plus petite qu’un grain de sable, qui sont probablement toutes d’origine extraterrestre.

Après une analyse minutieuse, les scientifiques croient maintenant qu’il s’agit de “microtectites”, des particules qui se forment lorsqu’un impact explosif se produit à partir d’une météorite et que ses débris fondus reviennent dans l’atmosphère de la planète. Le résultat final ? Une substance cristallisée qui retombe sur la Terre sous forme de petites larmes scintillantes ou de sphères en forme de “perles”.

Cette découverte a été une surprise, car le matériau était resté dans une boîte pendant un peu plus d’une décennie. Selon les chercheurs :

“…La Floride est bien connue pour ses gisements fossilifères, mais pas pour ses matériaux extraterrestres.”

Découverte des perles cosmiques

Au cours de l’été 2006, Mike Meyer, étudiant à l’Université de Floride du Sud, est allé recueillir des fossiles de coquillages pour un projet sur le terrain. Dans la carrière, il a été exposé à des fossiles de coquillages vieux de quelques millions d’années. Ceux-ci ont peint une image riche de l’histoire géologique de la Floride et ont gardé beaucoup de secrets dans leurs coquilles durcies.

En cherchant les coquilles d’un organisme appelé foraminifère benthique, il rencontra de nombreuses perles de verre brillantes à l’intérieur des fossiles. Elles étaient minuscules

“Elles se sont vraiment démarquées. Les grains de sable sont en quelque sorte des grumeaux en forme de pomme de terre. Mais je n’arrêtais pas de trouver ces sphères minuscules et parfaites”, raconte-t-il.

Au total, M. Meyer a trouvé 83 perles de verre parfaitement conservées à l’intérieur des coquilles de quahogs du sud. Les coquilles elles-mêmes agissent comme des capsules temporelles miniatures du temps géologique.

En collaboration avec Roger Portell, directeur des collections de paléontologie des invertébrés du Florida Museum of Natural History, M. Meyer a cherché à en savoir plus sur ces petites sphères. Mais les premières réponses à ses questions ne lui ont rien laissé. Alors il a emballé les résultats et les a mis de côté pendant des années.

Analyse des microtectites

Mike Meyer/Meteoritics and Planetary Science

Finalement, M. Meyer décida de tenter encore une fois de déterminer en quoi consistaient ces choses. Son hypothèse initiale était qu’il s’agissait d’un sous-produit de cendres volcaniques ou d’un autre type de processus industriel. Mais, après avoir trouvé des traces de métaux exotiques, il avait suffisamment de preuves pour placer en toute confiance ces “perles” comme ayant des origines dans l’espace extra-atmosphérique.

“Ça m’a époustouflé”, a dit Mike Meyer.

Le musée de la Floride et l’article scientifique récent du chercheur indiquent qu’il s’agit des premières microtectites documentées non seulement en Floride, mais aussi les premières du genre à être trouvées dans des coquilles fossilisées.

M. Meyer a placé toutes les microtectites sur des lames de micropaléontologie, ce faisant, il en a ingéré quelques-unes. En léchant un pinceau pour ramasser les sphères afin de les déplacer, il en “a mangé accidentellement quelques unes”.

On estime que ces sphères cosmiques peuvent avoir entre 2 000 000 et 3 000 000 d’années. Elles ont pu se former lors d’un impact de météorite dans la région de la Floride.

Le collègue de M. Meyer, M. Portell, s’est dit : “Il se peut qu’elles proviennent d’un seul lit de tectite qui a été emporté par les eaux pendant des millénaires ou qu’elles puissent être la preuve de nombreux impacts sur la plate-forme de la Floride dont nous ignorons tout simplement l’existence.”

Mike Meyer pense qu’il y en a d’autres et que les collectionneurs de fossiles devraient être à l’affût.

Mise à jour vendredi 26 juillet 2019 : Les microtectites se transforment généralement en petites sphères en forme de larmes ou de perles. Comme d’autres types de sédiments, le matériau commence à descendre dans la mer. D’une manière ou d’une autre, par coïncidence, elles ont été ramassées par les palourdes et ensuite fossilisées à l’intérieur, ce qui leur a permis de conserver leur forme perlée pendant des millions d’années.

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Source : Big Think – Traduit par Anguille sous roche