Des milliers de trous mystérieux ont été trouvés dans le plancher océanique au large de la côte californienne

Il y a un mystère qui se cache dans l’océan Pacifique juste au large de Big Sur, en Californie. Une étude sous-marine a révélé des milliers de petites mottes de terre creusées dans les sédiments mous du fond marin.

Bien que la façon dont les trous se sont formés ne soit pas claire, ils semblent être rapidement devenus populaires parmi les créatures des fonds marins en tant qu’abris souhaitables.

Les chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) ont trouvé environ 15 000 de ces trous, d’un diamètre moyen de 11 mètres et d’un mètre de profondeur.

Vue 3D générée par ordinateur d’une micro-dépression. (Ben Erwin © 2019 MBARI)

30 % de ces échancrures contenaient des déchets humains, ainsi que des poissons et d’autres bêtes marines utilisant ces déchets comme habitat.

Cette découverte a été faite dans le cadre d’un levé visant à étudier les caractéristiques sous-marines appelées “pockmarks“. Ce sont aussi des dépressions dans le fond marin, mais elles sont un peu plus grandes, mesurant en moyenne 175 mètres de largeur et cinq mètres de profondeur.

(© MBARI)

Ces signets apparaissent sur les sonars montés sur les navires, ils sont donc connus depuis un relevé sonar effectué en 1999 ; il y en a plus de 5 200 répartis sur 1 300 kilomètres carrés de fond marin près de Big Sur. On ne sait pas non plus quelles en sont les causes et, comme on envisage d’aménager un parc éolien en mer dans cette région, il a fallu faire d’autres recherches.

Si, par exemple, les trous sont causés par des gaz tels que le méthane sous le fond marin qui bouillonne et laisse une dépression dans leur sillage – l’une des principales théories – cela pourrait affecter l’emplacement des éoliennes.

Ainsi, l’équipe MBARI a mis au travail ses véhicules sous-marins autonomes, équipés de sonars. Ils n’ont trouvé aucune trace de méthane ; en fait, il semble que les pockmarks soient inactifs depuis plus de 50 000 ans.

(© 2019 MBARI)

Mais, dans les données retournées par les robots, les chercheurs ont vu d’autres trous, trop petits pour être captés par les sonars embarqués, mais clairement visibles maintenant. Ils ont donc envoyé des véhicules télécommandés équipés de caméras pour les observer de plus près.

L’équipe appelle les trous “micro-dépressions” (pour se différencier des plus grands pockmarks). Ces micro-dépressions semblent être beaucoup plus jeunes que les pockmarks, et elles ont des côtés plus raides. Elles ont aussi des “queues” de sédiments, qui semblent être orientées dans la même direction dans de nombreuses régions.

En plus des déchets trouvés dans ces dépressions, 20 % contenaient d’autres choses – des pierres, des crampons de varech et un crâne de baleine – mais le sédiment autour des trous était vide.

L’équipe pense aussi que les animaux qui s’installent dans les ordures pourraient aider à creuser encore plus profondément les micro-dépressions.

(MBARI)

“Les objets observés dans les micro-dépressions, tels que les déchets et les roches, sont supposés avoir été emportés dans des crampons de varech ou déposés sur le côté d’un bateau”, écrivent les chercheurs dans leur résumé.

“La présence de ces objets fournit des micro-habitats pour les poissons, qui ont été couramment observés lors des plongées en véhicules télécommandés en remontant les sédiments à grain fin, qui sont ensuite emportés par les courants du fond marin, contribuant ainsi à creuser le ou les trous érodés laissés derrière. Ces observations impliquent que les déchets marins sont au moins en partie responsables d’environ 4.500 des 15.000 médecins et fournissent des indices sur la façon dont les micro-dépressions sont créées.”

Pour reconstituer les événements potentiels de la séquence, il se peut qu’il se passe quelque chose comme ceci : quelque chose – qu’il s’agisse d’un crâne de baleine ou d’une petite collecte d’ordures – est assis sur le fond de la mer. La vie marine s’y installe ; leur mouvement fait remonter et remonter les sédiments, creusant une petite motte dans le fond de la mer.

Ce n’est qu’une hypothèse, et ne tient pas compte des micro-dépressions qui ne semblent pas contenir d’objets. Mais, selon les chercheurs, nous savons que les micro-dépressions ne sont pas des pockmarks, car elles sont morphologiquement distinctes des grands trous. De plus, ils n’ont trouvé aucun signe d’activité du gaz sous le plancher océanique.

“Dans l’ensemble, il reste encore beaucoup de travail à faire pour comprendre comment toutes ces caractéristiques ont été formées, et ce travail est en cours”, a déclaré Eve Lundsten, spécialiste des sciences marines au MBARI.

La recherche a été présentée à 2019 Fall Meeting of the American Geophysical Union.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche