D’étranges formes de vie créent un écosystème « extraterrestre » dans une mine d’uranium abandonnée


Des biofilms visqueux composés de formes de vie bactériennes et eucaryotes ont envahi une mine d’uranium abandonnée et inondée en Allemagne.

Au-dessus du sol, les pittoresques montagnes de grès de l’Elbe, dans le sud-est de l’Allemagne, présentent des mesas remarquables, des canyons fluviaux sinueux et des piliers rocheux sculptés par le temps. Une impressionnante forteresse médiévale se dresse le long de la rivière Elbe. Sous terre, les montagnes recèlent une matière première dont on peut tirer une puissance extraordinaire : l’uranium.

Dans les années 1960, une poche d’uranium cachée dans les montagnes a été transformée en une mine productive, et l’élément massif utilisé comme combustible pour la fission nucléaire a été extrait à raison de plus de 1 000 tonnes par an. Mais en 1990, la production de la mine de Königstein a chuté, et une grande partie de la mine a été inondée dans le cadre d’un effort de réhabilitation visant à nettoyer les produits chimiques acides utilisés pour libérer l’uranium de sa prison terrestre, ainsi qu’à éteindre tout écoulement radioactif associé.

D’étranges formes de vie ont alors commencé à s’installer, incitant les gardiens de la mine à faire appel à des scientifiques pour analyser ces intrus.

Un écosystème complexe se forme

Ce qu’ils ont trouvé semblerait tout à fait étranger à la plupart d’entre nous. Dans l’environnement humide, sombre, acide et rempli d’uranium, des biofilms composés de microbes avaient pris le dessus. Des “serpentins” orange acides ressemblant à des vers longs et fins se balançaient paresseusement dans les canaux de drainage liquides. Des communautés de boue brunes et blanches, semblables à des stalactites, suintaient des plafonds, donnant l’impression que les murs fondaient. Dans ce lieu souterrain – littéralement un terrain vague radioactif – la vie était omniprésente.

Crédit : I. Zirnstein et al, MicrobiologyOpen, 2012

Les microbes trouvés dans les boues comprenaient non seulement des bactéries unicellulaires mais aussi des eucaryotes pluricellulaires. Les chercheurs des universités voisines de Dresde ont découvert des amibes changeant de forme, des Heterolobosea ressemblant à des calmars, des stramenopiles ressemblant à des tiges, des flagellés à plusieurs appendices, des ciliés aux formes multiples et des champignons rampants. Les plus grands micro-organismes observés étaient des rotifères bdelloïdes de 50 micromètres de large et 200 micromètres de long.

Cette collection variée de vie microscopique avait formé son propre écosystème dans le sous-sol privé de lumière. Dans cet endroit, aussi acide qu’un soda ou un jus de pamplemousse, les bactéries acidophiles gagnent de l’énergie en réduisant le fer et le soufre, formant des stalactites gluantes au fur et à mesure de leur prolifération. De minuscules eucaryotes comme les flagellés se nourrissent ensuite de ces bactéries, qui sont à leur tour mangées par de plus gros ciliés. Les amibes et les champignons suivent, consommant les petits micro-organismes ou décomposant leurs restes. Les rotifères, beaucoup plus gros, sont les mangeurs suprêmes, consommant les détritus organiques et s’attaquant aux protozoaires.

Crédit : I. Zirnstein et al, MicrobiologyOpen, 2012

La vie trouve son chemin

La profusion d’eucaryotes et la chaîne alimentaire très développée ont étonné les chercheurs. “Les eucaryotes colonisent dans une plus large mesure les habitats extrêmes, comme on le pensait à l’origine, et sont non seulement présents mais peuvent jouer un rôle important dans le cycle du carbone au sein des communautés de drainage minier acide”, ont-ils écrit en 2012.

La mine d’uranium de Königstein n’est pas le seul environnement radioactif extrême où une vie microscopique plus avancée a prospéré. En 1991, des scientifiques ont découvert des champignons noirs se développant sur les parois du réacteur nucléaire n° 4 décimé de Tchernobyl. Une analyse ultérieure de ces champignons a montré qu’ils absorbaient probablement les radiations et les convertissaient en énergie chimique pour leur croissance. La vie peut se développer dans certains des endroits les plus fascinants.

Lire aussi : Cette île est apparue de nulle part, avec des formes de vie jamais vues auparavant

Source : Big Think – Traduit par Anguille sous roche


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1 réponse

  1. XRenaux dit :

    Eh bien, la vie dans une mine radioactive, étrange.
    Les villes martyrisées de Hiroshima et Nagasaki, vivent heureusement normalement, et vous ne pouvez pas revenir à Tchernobyl et Fukushima, bizarre!
    Une escroquerie à propos des dangers du nucléaire…

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