Les plantes peuvent nettoyer l’air des produits chimiques toxiques en quelques heures, selon une étude


Selon de nouvelles recherches, le fait d’apporter son jardin à l’intérieur et de faire pousser les bonnes plantes sur les murs de son bureau (avec une technologie sophistiquée) pourrait débarrasser l’air de plusieurs polluants toxiques courants.

Essai de plantes « purificatrices » dans des chambres hermétiques. (UTS)

Ces conclusions sont celles de scientifiques de l’Université de technologie de Sydney (UTS), en Australie, qui ont cherché à savoir si un système mural vertical équipé de plantes d’intérieur pouvait absorber un mélange de composés nocifs présents dans les vapeurs d’essence.

En fin de compte, au cours d’une journée de travail typique, les plantes ont réduit les niveaux de certains composés cancérigènes notoires à moins de 20 % des concentrations initiales.

La recherche a été financée par la société Ambius, spécialisée dans l’aménagement végétal, qui a fait appel à l’équipe de l’UTS. Une collection de plantes d’intérieur imitant le petit système de mur végétal vertical d’Ambius a été placée dans des chambres scellées pour les expériences.

Bien que la taille du laboratoire soit loin de celle des espaces publics, l’idée est que l’installation de jardins verticaux pourrait contribuer à améliorer la qualité de l’air intérieur en complétant les systèmes de ventilation énergivores qui évacuent l’air vicié des immeubles de bureaux, des hôpitaux et des salles de classe.

Il convient de noter que les nouvelles conclusions n’ont pas été évaluées par des pairs, mais des recherches antérieures ont montré que les plantes d’intérieur pouvaient absorber des composés gazeux, souvent appelés composés organiques volatils (COV).

Toutefois, les études sur les plantes « purificatrices » ont généralement évalué l’élimination d’espèces chimiques uniques – et non de mélanges complexes – dans des conditions contrôlées et à des niveaux non comparables aux expositions réelles.

Bien que cette nouvelle étude ait également utilisé des chambres hermétiques, elle a opposé des plantes domestiques communes – lierre du diable (Epipremnum aureum), plantes fléchées (Syngonium podophyllum) et plantes araignées (Chlorophytum comosum) – à des vapeurs d’essence, une source importante de COV mélangés.

« Les plantes peuvent non seulement éliminer la majorité des polluants de l’air en quelques heures », explique Fraser Torpy, spécialiste de l’environnement à l’UTS, « mais elles éliminent également les polluants liés à l’essence les plus nocifs de l’air de la manière la plus efficace ».

M. Torpy et son équipe ont testé le système de mur végétal vertical Ambius en utilisant neuf boîtes en plexiglas spécialement conçues à cet effet, contenant quatre plantes ou aucune. Un petit volume d’essence a été vaporisé à l’intérieur des chambres et les chercheurs ont mesuré les niveaux de gaz.

En se basant sur une légère réduction des gaz dans la chambre de contrôle, il n’a pas été possible d’exclure une fuite dans chacune des boîtes d’essai. Néanmoins, les chercheurs sont convaincus que les plantes ont éliminé environ 43 % du total des COV au cours de la période d’essai de 8 heures et la quasi-totalité de trois classes chimiques particulièrement nocives : les alcanes (98 % d’élimination), les dérivés du benzène (86 %) et les cyclopentanes (88 %).

L’élimination de ces contaminants en suspension dans l’air, qui peuvent avoir des « effets notables sur la santé », pourrait avoir « des effets significatifs sur le maintien d’un environnement intérieur sain », écrit l’équipe de recherche dans son rapport.

Les composés de benzène sont hautement cancérigènes et peuvent pénétrer dans les écoles et les bâtiments situés à des centaines de mètres des stations-service et dépasser les niveaux de sécurité. Les chercheurs savent également depuis longtemps que les personnes vivant à proximité de stations-service sont plus susceptibles de développer des cancers, tels que la leucémie.

Les garages de stationnement attenants aux immeubles de bureaux et aux habitations constituent un autre problème de pollution intérieure, notent Torpy et ses collègues.

Si les recherches se poursuivent, les jardins verticaux pourraient être utiles. « Nous avons également constaté que plus les toxines étaient concentrées dans l’air, plus les plantes les éliminaient rapidement et efficacement, ce qui montre que les plantes s’adaptent aux conditions dans lesquelles elles poussent », explique M. Torpy.

N’oublions pas que ces systèmes de verdissement verticaux, qui comportent souvent un nombre considérable de plantes en pot reliées à des pompes à air, sont bien supérieurs à notre poignée de plantes d’intérieur bien-aimées qui trônent sur l’étagère de notre cuisine. Il en faudrait des milliers pour assainir l’air de votre maison.

Selon les chercheurs, une simple collection de plantes ne peut pas purifier l’air assez rapidement pour influer sur la qualité de l’air. Mais elles peuvent améliorer l’humeur.

Le dispositif expérimental de boîtes hermétiques rappelle également les premières études de la NASA qui, elles aussi, surveillaient les plantes dans des chambres hermétiques – ce qui, bien sûr, est très différent de l’environnement intérieur d’un grand immeuble de bureaux dont les systèmes de ventilation fonctionnent à plein régime.

Cela dit, l’intérêt commercial pour les technologies des murs verts va probablement croître grâce à la pandémie, qui a mis en évidence l’importance de la qualité de l’air à l’intérieur des bâtiments à l’échelle mondiale.

Torpy et ses coauteurs – qui écrivent cette fois dans une revue à comité de lecture – soulignent qu’il est nécessaire de poursuivre les recherches en testant de grands systèmes commerciaux dans divers bâtiments. Ce n’est qu’à ce moment-là que nous pourrons pleinement comprendre si les plantes peuvent agir comme des purificateurs d’air, avec des avantages supplémentaires par rapport aux systèmes de ventilation actuels.

Il s’agit notamment d’étudier le type de plantes et de filtres à air utilisés, les effets à long terme des polluants sur les microbes du sol et de déterminer si les plantes atteignent un point de saturation.

Les chercheurs souhaitent également déterminer si les plantes purifient l’air des substances chimiques dégagées par les matériaux synthétiques – le type de composés qui donnent à votre voiture son odeur de voiture neuve – car l’étude actuelle n’a pas mesuré cet aspect.

Le rapport de l’UTS est disponible en ligne.

Lire aussi : Des chercheurs mettent au point un traitement de l’eau qui élimine définitivement les « produits chimiques éternels »

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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