En pollinisant seulement une poignée de cultures, les abeilles sauvages contribuent pour plus de 1,5 milliard de dollars par an


Il n’y a pas que les abeilles qui pollinisent nos cultures et mettent de la nourriture dans nos assiettes.

abeille

Rien qu’en Amérique du Nord, il existe environ 4 000 espèces d’abeilles indigènes, et de nouvelles recherches ont calculé que ces insectes sauvages fournissent plus de 1,5 milliard de dollars US chaque année en pollinisant seulement une poignée de cultures.

En analysant la production de 131 fermes commerciales aux États-Unis et au Canada, les scientifiques ont montré que même dans les régions d’agriculture intensive où les abeilles sont abondantes, les abeilles sauvages jouent un rôle comparable dans la production de notre nourriture.

Ce n’est pas surprenant si l’on considère les analyses récentes de la recherche internationale sur les abeilles, mais dans le passé, des études menées aux États-Unis ont montré que les abeilles domestiques étaient beaucoup plus importantes que les abeilles sauvages.

« Nous avons constaté que l’abondance des abeilles sauvages sur les fleurs cultivées dans les principales régions de production des États-Unis est plus élevée qu’on ne le pensait auparavant », écrivent les auteurs de la nouvelle étude.

« Ceci, combiné à la plus grande efficacité de pollinisation de nombreuses abeilles indigènes, rend leur importance dans la pollinisation agricole plus conforme aux estimations précédentes d’autres régions du monde qu’aux estimations précédentes des États-Unis. »

Cinq des sept cultures étudiées se sont avérées plus productives en termes de fruits, légumes ou noix lorsqu’elles sont pollinisées par un plus grand nombre d’abeilles, ce qui signifie que même dans les endroits où des abeilles domestiques sont élevées, les abeilles sauvages peuvent contribuer à augmenter les bénéfices des agriculteurs.

Les myrtilles, les pommes, les cerises douces, les cerises acides, les amandes, les pastèques et les citrouilles dépendent toutes fortement ou absolument de la pollinisation par les insectes. Dans plusieurs d’entre elles, les espèces d’abeilles sauvages déposent plus de pollen par visite que l’abeille domestique, voire 1,5 à 2 fois plus lorsqu’il s’agit de cerises acides et de pommes.

Pour les citrouilles, les abeilles sauvages se sont avérées être les principaux pollinisateurs, visitant près des trois quarts du temps par rapport aux abeilles domestiques, et pour les cerises acidulées et les pommes, les espèces indigènes représentaient environ un tiers des visites.

D’autres cultures, comme les myrtilles, les pastèques et les amandes, étaient plutôt le domaine des abeilles, bien que le paysage puisse jouer un rôle ici.

« La proportion de visites de chaque type d’abeille était remarquablement constante d’un État à l’autre au sein de chaque culture, à l’exception de la pastèque, pour laquelle les abeilles sauvages étaient quatre fois plus nombreuses en Floride qu’en Californie », écrivent les auteurs.

L’impact de la pollinisation sur la production agricole est mal compris, mais cette étude multirégionale nous permet de mieux comprendre les contributions négligées des abeilles sauvages.

Des recherches récentes ont montré que les abeilles sauvages peuvent augmenter les rendements de nombreux types de cultures, et même lorsqu’elles visitent moins souvent que les abeilles domestiques, elles peuvent déposer une quantité de pollen plusieurs fois supérieure.

Mais les abeilles sauvages sont également beaucoup plus menacées, même si elles ne reçoivent qu’une fraction de l’attention. Au cours du siècle dernier, la moitié des espèces indigènes du Midwest américain ont disparu.

En se concentrant sur les grandes fermes commerciales, la nouvelle étude explore comment ce déclin spectaculaire pourrait avoir un impact sur l’économie alimentaire au sens large, ce qui n’a pas encore été correctement calculé.

« Nous avons constaté que la contribution globale des abeilles sauvages est similaire (ou supérieure) à celle des abeilles domestiques dans la plupart des cultures que nous avons étudiées », concluent les auteurs.

« Ce résultat contraste avec notre attente selon laquelle l’échantillonnage dans les zones d’agriculture intensive révélerait une contribution beaucoup plus faible des abeilles sauvages à la pollinisation des cultures. Nos données suggèrent qu’au contraire, les abeilles sauvages sont capables de persister dans nombre de ces paysages gérés et d’apporter une contribution significative, bien que variable, à la pollinisation des cultures. »

Pour protéger ces importants pollinisateurs et nos cultures, nous avons besoin d’efforts de conservation ciblés, car certaines pratiques agricoles ne peuvent nuire qu’aux abeilles sauvages, et non aux abeilles domestiques.

Nous ne pouvons pas continuer à ignorer leurs homologues indigènes plus longtemps.

L’étude a été publiée dans Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Lire aussi : Des bactéries génétiquement modifiées pourraient sauver les abeilles

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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