Il y a un effet vraiment bizarre lorsque des abeilles survolent un miroir

En 1963, un entomologiste autrichien du nom de Herbert Heran et un spécialiste allemand du comportement, Martin Lindauer, ont remarqué quelque chose de particulier dans la façon dont les abeilles domestiques volent dans les airs.

Lorsqu’une sélection d’abeilles était entraînée à survoler un lac, elles ne pouvaient atteindre l’autre rive que si la surface de l’eau présentait des vagues et des ondulations.

En revanche, si le lac était lisse comme un miroir, les insectes perdaient soudainement de l’altitude jusqu’à ce qu’ils se heurtent de plein fouet à l’aspect liquide du verre.

À l’époque, les résultats ont confirmé l’idée que les abeilles utilisent des repères visuels pour s’orienter en vol, et une étude de suivi a apporté un éclairage fascinant sur les stratégies de vol de ces talentueux petits aéronautes.

En reproduisant l’expérience de 1963, mais d’une manière plus éthique, les chercheurs ont montré que les abeilles observent la vitesse du sol en dessous d’elles pour réguler leur altitude en vol.

Les expériences se sont déroulées à l’intérieur d’un tunnel rectangulaire de 220 centimètres de long placé à l’extérieur, avec des miroirs au plafond et au sol qui pouvaient être recouverts pour ressembler à de simples murs.

Lorsque tous les miroirs étaient couverts, les abeilles volaient généralement d’un côté du tunnel vers une friandise de l’autre côté tout en maintenant une altitude quasi constante.

Lorsque le plafond a été retiré pour révéler un miroir, doublant apparemment la hauteur du tunnel, les abeilles l’ont facilement traversé.

Mais lorsque le sol est devenu un miroir, donnant l’impression que le sol était doublement éloigné, les chutes ont commencé. Les abeilles commençaient à voler normalement, mais après environ 40 centimètres de vol, leur altitude commençait à baisser jusqu’à ce que les insectes entrent en collision avec le fond en verre.

Lorsque le plafond et le sol étaient tous deux des miroirs, créant ainsi une paire de murs parallèles infinis, les abeilles commençaient à perdre de l’altitude après un vol d’environ huit centimètres seulement, avant de heurter le sol peu après.

Ces résultats sont très similaires à la désorientation spatiale qui frappe parfois les aviateurs humains. Lorsque les pilotes sont incapables de voir leur vitesse au sol, ils luttent pour maintenir leur altitude.

Même pendant une “spirale de cimetière”, les sens humains peuvent nous faire croire que nous sommes toujours en vol horizontal. C’est pourquoi les instruments de bord sont si importants ; ils nous aident à surmonter les illusions spatiales et à maintenir notre avion en altitude, même en l’absence de texture ou d’ombre sur le sol ou l’eau en dessous.

Malheureusement, les abeilles domestiques ne disposent pas de ce système de secours pour les aider. Même lorsqu’un sol miroir n’existait que dans la seconde moitié du tunnel, leur vol régulier depuis la première moitié était soudainement interrompu par un plongeon spectaculaire.

“Il est intéressant de noter que notre condition de double miroir nous a permis de nous rapprocher des conditions de vol d’un vol en plein ciel au-dessus d’une surface d’eau calme, telles qu’utilisées par [Heran & Lindauer]”, écrivent les auteurs de la nouvelle recherche.

“Nos résultats sont en accord avec les leurs dans la mesure où les abeilles perdent de l’altitude en l’absence de flux optique ventral.”

En bref, il semble que les abeilles utilisent des repères visuels au sol pour maintenir leur altitude, par opposition aux repères visuels provenant du ciel, au-dessus d’elles.

Lorsque le sol ne leur fournit plus de repères appropriés, les chercheurs pensent qu’elles baissent d’altitude pour tenter de retrouver ce “flux optique ventral”.

Pensant qu’il est plus éloigné qu’il ne l’est, elles finissent par s’écraser au sol.

Si les abeilles de l’expérience avaient bénéficié d’un champ visuel plus large, elles auraient probablement pu utiliser d’autres indices autour d’elles pour les aider à maintenir leur altitude. Mais lorsqu’elles survolent un grand lac immobile ou un tunnel fermé, les insectes ont peu d’alternatives pour évaluer leur altitude.

Il est intéressant de noter qu’une expérience similaire a révélé que les mouches à fruits n’utilisent pas le flux optique ventral pour contrôler leur altitude. Les différentes espèces peuvent donc utiliser des techniques différentes pour maintenir leur vol.

À haute altitude, on dit souvent aux humains de ne pas regarder en bas, de peur de tomber. Mais si une abeille domestique suivait ces mêmes instructions, sa chute serait inévitable.

L’étude a été publiée dans Biology Letters.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche