Un étrange changement sous un glacier antarctique pourrait refléter la lune glacée de Jupiter
Un robot financé par la NASA, nommé Icefin, a révélé un changement de décor jamais vu auparavant.
(de gauche à droite) mage sous la couche de glace, robot Icefin. Lawrence et al./Cornell University
Les caméras d’un robot nommé Icefin déployé sous la glace du ruisseau de glace Kamb, à l’endroit où il rejoint la plate-forme de glace Ross dans l’ouest de l’Antarctique, ont révélé un changement soudain de paysage, selon une étude publiée dans Nature le 2 mars.
Les chercheurs ont décrit le passage de “parois de glace météorique lisses et nuageuses à une texture verte et rugueuse, puis à une glace marine salée”.
Et ce n’est pas tout. Ils pensent qu’une glace marine similaire à celle-ci pourrait être une analogie avec les conditions sur la lune glacée de Jupiter, Europe, que la mission orbitale Europa Clipper de la NASA explorera à partir de 2024. Il est important de noter que ces résultats pourraient servir de base à de futures missions d’atterrissage visant à rechercher directement la vie microbienne dans la glace.
“Et puis c’est devenu de plus en plus bizarre à mesure que nous sommes montés plus haut”
Selon l’équipe d’étude américano-néo-zélandaise, ce changement est la preuve d’un “pompage de la glace” – un mécanisme qui n’a encore jamais été observé directement dans une plate-forme de glace mais qui est crucial pour la stabilité de sa structure.
“Nous regardions de la glace qui venait de fondre à moins de 30 mètres en dessous, qui s’est écoulée dans la crevasse, puis qui a regelé”, a déclaré le co-auteur Justin Lawrence dans un communiqué de presse. “Et puis c’est devenu de plus en plus bizarre à mesure que nous sommes montés plus haut.”
Des formations plus étranges ont été trouvées vers le haut de la “crevasse”. Lawrence et al./Cornell University
L’équipe a vu diverses caractéristiques de la glace qui ont révélé des détails essentiels concernant le mélange de l’eau et les taux de fonte. Les formations les plus “étranges” étaient situées près du sommet du gouffre et comprenaient des globs de glace et des protubérances en forme de doigts qui ressemblaient à des brinicles. Les structures dans d’autres zones de la calotte glaciaire contenaient des ondulations, des couloirs verticaux et des fossettes ressemblant à des balles de golf.
Surveillance des inlandsis de l’Antarctique occidental
Thwaites est l’un des glaciers les plus instables du continent car il est exposé aux courants océaniques chauds. En revanche, depuis la fin des années 1800, le courant glaciaire Kamb stagne dans une zone où les eaux océaniques sont extrêmement froides.
La perte de glace actuelle de l’Antarctique occidental est partiellement contrée par le Kamb. Mais, s’il se réactive, la contribution de la région à l’élévation du niveau de la mer pourrait augmenter de 12 %.
“L’Antarctique est un système complexe, et il est important de comprendre les deux extrémités du spectre – les systèmes qui subissent déjà des changements rapides, ainsi que les systèmes plus calmes où les changements futurs représentent un risque”, a déclaré le co-auteur Schmidt. “Observer Kamb et Thwaites ensemble nous permet d’en savoir plus.”
L’étude devrait améliorer les prévisions de l’élévation du niveau de la mer lorsqu’elle sera couplée à l’exploration récemment signalée par un deuxième véhicule Icefin qui a révélé le glacier Thwaites “Doomsday” en mouvement rapide.
De plus, la NASA a financé le développement d’Icefin et de l’exploration Kamb afin d’étendre l’exploration océanique au-delà des océans de la planète.
L’étude complète a été publiée dans Nature Geoscience le 2 mars.
Lire aussi : Près de 1 000 espèces de microbes viennent d’être découvertes dans des glaciers tibétains « extrêmes »
Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
