Un étrange verre jaune dans le désert égyptien est le résultat de l’impact d’une météorite

Un étrange type de verre jaune exotique trouvé dans certaines régions désertiques du monde a finalement vu ses origines mystérieuses identifiées – près de 30 millions d’années après sa formation sur Terre.

Le verre libyque est une sorte de verre naturel que l’on trouve dans les parties orientales du désert du Sahara, dans l’est de la Libye et en Égypte occidentale. Sa couleur jaune rare a servi pour la décoration depuis l’époque de Toutânkhamon, mais le verre du désert existe depuis bien plus longtemps que cela.

La formation de cet étrange verre remonte à environ 29 millions d’années, mais on ne sait pas exactement quelles forces ont donné naissance à ce matériau sur Terre, bien que deux hypothèses majeures aient dominé le débat.

“La question de savoir si le verre s’est formé lors de l’impact d’une météorite ou lors d’une explosion aérienne, qui se produit lorsque des astéroïdes, appelés objets géocroiseurs, explosent et déposent de l’énergie dans l’atmosphère terrestre, a fait l’objet d’un débat permanent”, explique le géologue et planétologue Aaron Cavosie, spécialiste de la planète de l’Université Curtin en Australie.

Selon M. Cavosie, d’après des modèles antérieurs, le verre libyque aurait pu se former lors d’explosions aériennes, un peu comme l’explosion dramatique de Tcheliabinsk survenue en Russie en 2013.

Mais de nouvelles recherches nous donnent la première “justification sans équivoque“ que ce n’est peut-être pas le cas après tout.

Dans une nouvelle étude, Aaron Cavosie a examiné de petits grains de zircon minéral incrustés dans des échantillons de verre libyque. L’analyse a révélé des traces d’un autre minéral appelé reidite, qui se forme sous haute pression, mais seulement lors d’impacts de météorites (car on le trouve uniquement dans les cratères d’impact), et non lors de rafales aériennes.

“Les impacts de météorites et les explosions aériennes peuvent causer la fonte, mais seuls les impacts de météorites créent des ondes de choc qui forment des minéraux à haute pression”, explique Aaron Cavosie.

“Donc trouver des preuves de l’ancienne reidite confirme qu’elle a été créée à la suite d’un impact de météorite.”

Selon les chercheurs, l’identification de la reidite ne nous aide pas seulement à clore le livre sur la façon dont ce verre ancien du désert a vu le jour.

Cela nous permet également de préciser, en nous référant aux données géologiques, à quelle fréquence se produisent sur Terre des affrontements destructeurs produisant des ondes de choc avec des objets géocroiseurs – puisqu’il n’y a aucun dépôt de verre lié à une explosion atmosphérique qui se soit formé au cours des cinq derniers millions d’années.

Parce que nous savons maintenant que seuls des impacts de météorites beaucoup plus rares et majeurs peuvent produire du verre libyque, nous espérons qu’il faudra attendre un autre âge incroyable avant que ce matériau jaune ait la chance d’être fusionné à nouveau sur Terre, aussi séduisant qu’il soit.

“Les impacts de météorites sont des événements catastrophiques, mais ils ne sont pas fréquents”, dit M. Cavosie.

“Les explosions aériennes sont plus fréquentes, mais on ne s’attend pas à ce que le désert libyen forme du verre dans un avenir proche, ce qui est réconfortant.”

Les résultats sont rapportés dans Geology.

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