Un glacier en Antarctique s’est retiré à une vitesse étonnante, menaçant de s’effondrer
La calotte glaciaire qui se trouve au sommet du canyon terrestre le plus profond de la Terre se trouve sur un sol instable.
Une cartographie détaillée du glacier Denman dans l’Antarctique oriental a révélé une fondation précaire, dont la forme pourrait laisser le cœur de ce glacier incroyablement vulnérable au changement climatique.
En près de trois décennies, le glacier Denman a déjà reculé de quelque cinq kilomètres et perdu plus de 250 milliards de tonnes de glace. Dans le pire des cas, les dégâts pourraient être bien plus importants.
Contrairement aux autres glaciers de l’Antarctique, le Denman est particulièrement épais – il se trouve dans un canyon à 3 500 mètres sous le niveau de la mer. De plus, il est incliné dans la direction opposée, tourné à l’opposé de l’océan plutôt que vers lui, et cela pourrait faire toute la différence.
Cela peut sembler contre-intuitif. Le glacier ne serait-il pas plus stable, après tout ? En fait, non. Cette forme permet à plus d’eau chaude de l’océan de glisser vers le bas et de s’infiltrer dans des parties cruciales de la fondation du glacier.
Si le point où le glacier flotte sur la mer – connu sous le nom de ligne d’échouage – continue à reculer jusqu’au bassin sous-glaciaire de l’Aurore, à quelque 160 kilomètres à l’intérieur des terres, la situation pourrait devenir incontrôlable.
Au fur et à mesure que la ligne s’éloigne, les chercheurs affirment qu’elle rencontrera inévitablement une glace de plus en plus épaisse, permettant à des quantités croissantes d’eau de fonte de s’écouler dans l’océan.
“En raison de la forme du sol sous le côté ouest du Denman, il existe un potentiel de retrait rapide et irréversible”, déclare Virginia Brancato, géoscientifique à la NASA, “et cela signifie une augmentation substantielle du niveau des mers à l’échelle mondiale dans le futur”.
Si l’ensemble du glacier s’effondre, les auteurs prédisent que cela pourrait provoquer une hausse du niveau de la mer de 1,5 mètre, ce qui n’est pas rien dans le grand schéma des choses.
Alors que l’Antarctique occidental est généralement considéré comme le plus vulnérable à la fonte, ces résultats confirment l’idée que l’Antarctique oriental pourrait être plus vulnérable que nous le pensions autrefois.
“La glace de l’Antarctique occidental a fondu plus rapidement ces dernières années, mais la taille même du glacier Denman signifie que son impact potentiel sur l’élévation à long terme du niveau de la mer est tout aussi important”, déclare Eric Rignot, spécialiste du système terrestre à l’université de Californie à Irvine.
Utilisant des données satellitaires de l’Agence spatiale italienne entre 1996 et 2018, l’étude révèle une nette asymétrie dans la ligne de mise à la terre du glacier Denman.
Comparé au côté est du glacier, qui est plus étroit, le flanc ouest semble beaucoup plus vulnérable, présentant une apparence de creux abrupt qui pourrait signifier des difficultés pour une fonte rapide.
Avec un océan vigoureux qui continue de recouvrir les bords de cette calotte glaciaire, la pente pourrait agir comme une sorte de glissement, entraînant l’océan et la glace fondante de plus en plus loin à l’intérieur des terres – un effet d’emballement qui n’est pas souvent pris en compte dans les modèles actuels de calotte glaciaire.
“Cette étude fournit des preuves supplémentaires que, sur la base des connaissances actuelles, nous ne pouvons pas exclure au moins une légère possibilité d’une élévation du niveau de la mer beaucoup plus importante que la valeur la plus probable des projections du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat”, a déclaré Richard Alley, un glaciologue de l’Université d’État de Pennsylvanie qui n’a pas travaillé sur cette étude, au Washington Post.
À la fin de l’année dernière, les recherches ont révélé pour la première fois que le glacier Denman couvrait le canyon terrestre le plus profond du monde – presque aussi profond que la profondeur moyenne de l’océan, et huit fois plus profond que les rives de la mer Morte.
C’est la quantité de glace que nous risquons de perdre, et nous venons à peine de nous en rendre compte.
L’étude a été publiée dans Geophysical Research Letters.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
