D’anciens ingénieurs de SpaceX construisent un réacteur nucléaire portable et bon marché

La technologie conçue pour les futures colonies martiennes “rend l’énergie nucléaire portable” sur Terre.

Une image conceptuelle du microréacteur de Radiant. Radiant

L’énergie nucléaire devient portable sous la forme de microréacteurs relativement légers et rentables. Une équipe d’anciens ingénieurs de SpaceX est en train de mettre au point la “première source d’énergie portable à émissions nulles” au monde, qui peut fournir de l’énergie à des zones reculées et permet également d’installer rapidement de nouvelles unités dans des zones peuplées, selon un communiqué de presse.

L’année dernière, l’équipe a obtenu un financement de 1,2 million de dollars de la part d’investisseurs providentiels pour sa startup Radiant afin de développer ses microréacteurs nucléaires portables, qui sont destinés à des applications commerciales et militaires.

Des technologies spatiales adaptées aux colonies terrestres

Nous avons déjà parlé des centrales nucléaires flottantes, telles que celles produites par la société danoise Seaborg Technologies. Cependant, la technologie en cours de développement de Radiant apporte une toute nouvelle dimension de portabilité au réacteur nucléaire.

Leur microréacteur, qui est encore au stade de prototype, produit plus de 1 MW, ce qui, selon Radiant, est suffisant pour alimenter environ 1 000 foyers pendant huit ans. Il peut être facilement transporté par air, mer et route, ce qui signifie qu’il apportera une énergie abordable aux communautés qui n’ont pas facilement accès aux énergies renouvelables, leur permettant ainsi de réduire leur dépendance aux combustibles fossiles.

Le fondateur et PDG de Radiant, Doug Bernauer, est un ancien ingénieur de SpaceX qui a travaillé sur le développement de sources d’énergie pour une future colonie martienne lors de son passage dans l’entreprise spatiale privée. Au cours de ses recherches sur les microréacteurs pour Mars, il a vu une opportunité de développer une source d’énergie flexible et abordable ici sur Terre, ce qui l’a conduit à fonder Radiant avec deux autres ingénieurs de SpaceX. Dans une interview accordée à Power, Bernauer a déclaré que “beaucoup de microréacteurs en cours de développement ont un emplacement fixe. Personne n’a encore de système [commercial], il y a donc une sorte de course pour être le premier”.

L’énergie nucléaire prend la route

Radiant a annoncé l’année dernière qu’elle avait reçu deux brevets provisoires pour sa technologie de réacteur nucléaire portable. L’un d’entre eux concernait une technologie permettant de réduire le coût et le temps nécessaires au rechargement du réacteur, tandis que l’autre améliorait l’efficacité du transfert de chaleur du cœur du réacteur. Le microréacteur utilisera un combustible à particules avancé qui ne fond pas et est capable de résister à des températures plus élevées que les combustibles nucléaires traditionnels. Le liquide de refroidissement à l’hélium, quant à lui, réduit les risques de corrosion et de contamination associés au liquide de refroidissement à l’eau traditionnel. Radiant a signé un contrat avec Battelle Energy Alliance pour tester sa technologie de microréacteur portable dans son Idaho National Laboratory (INL).

“Dans certaines régions du monde, la dépendance au carburant diesel est intenable, et les énergies solaire et éolienne sont soit indisponibles, soit peu pratiques”, a déclaré Jess Gehin, Ph.D., scientifique en chef, Direction des sciences et technologies nucléaires à l’INL. “Les microréacteurs nucléaires propres et sûrs apparaissent comme la meilleure alternative pour ces environnements.”

Le microréacteur de Radiant peut être utilisé dans des endroits éloignés, tels que des villages arctiques et des campements militaires isolés qui, autrement, dépendent généralement de génératrices alimentées par des combustibles fossiles. Non seulement le microréacteur portable est meilleur pour l’environnement, mais il est aussi plus pratique car il ne dépend pas d’expéditions constantes de carburant. Au contraire, le combustible propre utilisé pour les microréacteurs de Radiant peut durer plus de quatre ans. Si tout se passe bien lors de la campagne d’essai de Radiant, l’énergie nucléaire pourrait bientôt prendre la route. Ce faisant, elle contribuera à alimenter en électricité d’innombrables communautés isolées et à soutenir la résurgence de l’énergie nucléaire dans un monde qui a plus que jamais besoin de solutions énergétiques propres.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche