Un implant cérébral permet à un homme complètement « enfermé » de communiquer à nouveau

Une paire de micropuces cérébrales pourrait un jour permettre aux personnes atteintes de “syndrome d’enfermement” de communiquer ce qu’elles veulent, selon une nouvelle avancée.

Pour la première fois, un patient de 34 ans, qui n’avait même pas les plus subtiles contractions musculaires, a utilisé cette technologie pour partager quelques mots précieux avec sa famille, en se contentant de bouger les yeux.

Des dispositifs similaires ont déjà permis à des patients atteints de sclérose latérale amyotrophique (SLA), une maladie à évolution rapide, d’envoyer des messages simples avec des mouvements extrêmement limités, mais les chercheurs affirment que la gravité de l’état de cet homme représente une avancée significative pour cette technologie.

“À notre connaissance, notre étude est la première à permettre à une personne qui n’a plus aucun mouvement volontaire de communiquer et pour laquelle la BCI est désormais le seul moyen de communication”, explique le neuroscientifique Jonas Zimmermann du Centre Wyss en Suisse.

Un pseudo-coma est également connu sous le nom de syndrome d’enfermement, car si ces patients ne peuvent ni marcher ni parler, ils sont encore très conscients, capables de voir, d’entendre, de goûter, de sentir, de penser et de sentir.

Cependant, sans la capacité de bouger la bouche ou la langue, la communication est sévèrement limitée. Si les yeux peuvent encore bouger, les patients peuvent parfois cligner des yeux ou “pointer” avec leurs pupilles pour se faire comprendre, mais dans certains cas avancés, même cette forme de communication de base est hors de portée.

L’homme dans ce cas était l’un de ces patients. Quelques mois après le diagnostic de la maladie, il avait déjà perdu la capacité de marcher et de parler. Un an plus tard, le patient a été placé sous ventilateur pour l’aider à respirer. Un an plus tard, il a perdu la capacité de fixer son regard.

L’isolement extrême a finalement conduit le patient et sa famille à accepter une expérience de pointe.

Avant que le patient ne perde la capacité de bouger les yeux, il a consenti à une intervention chirurgicale visant à implanter deux micropuces dans la partie de son cerveau qui contrôle les mouvements musculaires.

Chaque puce était équipée de 64 électrodes en forme d’aiguille, capables de détecter les tentatives conscientes de mouvement du patient. Cette activité cérébrale était ensuite transmise à un ordinateur, qui traduisait les impulsions en un signal “oui” ou “non”.

Dans le passé, des implants cérébraux similaires ont permis à certains patients atteints de SLA de communiquer par le biais d’un programme de dactylographie informatique. Mais c’est la première fois qu’un patient atteint de SLA ne pouvant même pas utiliser ses yeux a pu faire quelque chose de similaire.

“Les gens ont vraiment douté que cela soit réalisable”, a déclaré à Science Mariska Vansteensel, une chercheuse spécialisée dans les interfaces cerveau-ordinateur qui n’a pas participé à l’étude.

La technique a nécessité des mois d’entraînement, mais une fois que le patient a appris à contrôler le rythme des signaux de son cerveau, il a pu répondre à un programme d’orthographe et sélectionner des lettres spécifiques, énoncées à haute voix par le programme, pour former des mots et même des phrases.

Il fallait environ une minute pour que le patient réponde à chaque lettre, ce qui rendait les progrès lents, mais néanmoins, pour la première fois depuis longtemps, l’appareil permettait à cet homme de s’exprimer.

La précision de la technologie n’est pas encore parfaite. Le patient ne pouvait signaler “oui” ou “non” qu’environ 80 % du temps, avec une précision d’environ 80 %. Certains jours, il ne pouvait générer que des mots, pas des phrases.

“Ces mauvaises performances apparentes sont principalement dues à la nature entièrement auditive de ces systèmes, qui sont intrinsèquement plus lents qu’un système basé sur un retour visuel”, écrivent les auteurs dans leur étude.

La première phrase que le patient atteint de SLA a réussi à épeler était un “merci” au neurobiologiste responsable de son cas, Niels Birbaumer.

Vint ensuite une série de demandes de soins, telles que “Maman massage de la tête” et “Je voudrais écouter l’album de Tool [un groupe] fort”.

Puis, 247 jours après l’intervention chirurgicale, le patient a donné son verdict sur l’appareil : “Les gars, ça marche sans effort.”

Le 251e jour, il a envoyé un message à son enfant : “J’aime mon fils cool.” Il a ensuite demandé à son enfant de regarder un film de Disney avec lui.

Le 462e jour, le patient a exprimé que son “plus grand souhait est un nouveau lit”, et que le lendemain, il pourrait aller avec ses proches à un barbecue.

“Si quelqu’un fait des phrases comme ça, je dirais que c’est positif. Même si ce n’est pas positif, ce n’est pas négatif”, a déclaré le premier auteur de l’étude, Ujwal Chaudhary, au Guardian.

“Une fois, quand j’étais là, il a dit : ‘Merci pour tout, ma sœur’ [à sa sœur, qui l’aide à s’occuper de lui]. C’était un moment d’émotion.”

La possibilité pour une personne atteinte d’un pseudo-coma de communiquer s’accompagne évidemment de toute une série de considérations éthiques.

Après tout, qui approuve l’insertion initiale ? Et une fois qu’une personne a réappris à communiquer, peut-elle parler pour elle-même et pour l’avenir de ses soins ? Quelle doit être la précision de ces systèmes pour que nous puissions interpréter correctement ce que les patients nous disent ?

Nous n’avons pas encore de règles ni de grandes lignes pour ce type de technologie, mais si l’appareil s’avère utile pour d’autres patients, nous devrons commencer à affronter ces dilemmes.

Redonner la parole aux patients atteints de SLA à un stade avancé pourrait constituer une énorme avancée médicale et un grand soulagement pour les personnes concernées et leurs familles. La façon dont nous répondons à ces voix ne dépend que de nous.

L’étude a été publiée dans Nature Communications.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche