Un vaste lac de la taille d’une ville découvert à des kilomètres sous la calotte glaciaire de l’Antarctique
La glace de l’Antarctique a de plus en plus de mal à garder ses secrets.
Le contour du lac caché sur une image satellite radar. (RADARSAT/Agence spatiale européenne)
Profondément sous la glace de l’inlandsis de l’Antarctique oriental, le plus grand inlandsis du monde, des scientifiques ont confirmé l’existence d’un énorme lac d’eau liquide.
Les chercheurs l’ont nommé lac Snow Eagle et pensent que les sédiments qu’il contient pourraient contenir des informations sur l’évolution de la calotte glaciaire de l’Antarctique depuis sa toute première formation.
“Ce lac est susceptible d’enregistrer toute l’histoire de l’inlandsis de l’Antarctique oriental, sa formation il y a plus de 34 millions d’années, ainsi que sa croissance et son évolution à travers les cycles glaciaires depuis lors”, explique le géophysicien Don Blankenship de l’Institut de géophysique de l’Université du Texas à Austin.
“Nos observations suggèrent également que la calotte glaciaire a changé de manière significative il y a environ 10 000 ans, bien que nous ne sachions pas pourquoi.”
Bien que l’Antarctique oriental soit l’endroit le plus froid de la Terre, il n’est pas complètement gelé. Des centaines de lacs d’eau liquide – appelés lacs sous-glaciaires – ont été découverts, cachés sous la glace qui recouvre le continent.
Un certain nombre de facteurs entrent en jeu pour permettre à ces réservoirs d’exister. La masse de la couche de glace produit une pression, qui abaisse considérablement le point de congélation de l’eau piégée sous la couche.
De plus, la couche de glace elle-même fournit une isolation contre l’air glacial, tandis que les roches situées en dessous fournissent une source de chaleur douce. De plus, si l’eau est saumâtre, c’est-à-dire saturée de sels, cela peut également abaisser encore le point de congélation.
Nous pouvons détecter les lacs sous-glaciaires en utilisant un radar pénétrant la glace depuis le haut. Le signal radar se propage à travers la glace et rebondit, et en comparant le signal émis avec le signal renvoyé, les scientifiques peuvent étudier ce qui se trouve sous la glace.
Un signal radar qui rebondit à travers l’eau liquide est plus brillant, ou plus réfléchissant, que les autres médias.
Dans le cas du lac Snow Eagle, le premier indice a été une grande dépression observée dans la couche de glace, révélée par des images satellites.
Une équipe de recherche, dirigée par le géophysicien Shuai Yan de l’Université du Texas à Austin, a donc entrepris d’obtenir des données radar pour la région, ainsi que des mesures du champ magnétique terrestre, sur une période de trois ans, de 2016 à 2019.
L’analyse des données radar a révélé une grande tache, profondément sous la glace, qui brillait de mille feux. Il s’agissait, ont confirmé les chercheurs, du lac Snow Eagle : l’un des plus grands lacs sous-glaciaires jamais découverts.
“J’ai littéralement sursauté lorsque j’ai vu pour la première fois ce reflet radar brillant”, raconte Yan.
L’étendue d’eau se trouve à quelque 3,2 kilomètres sous la couche de glace, et elle est considérable. Elle mesure environ 42 kilomètres de long et 15 kilomètres de large, couvre une superficie de 370 kilomètres carrés et contient 21 kilomètres cubes d’eau, avec une profondeur de 200 mètres.
Le lac Snow Eagle se trouve dans un canyon déchiqueté de 1,6 km de profondeur, enfoui sous la glace, mais les réflexions radar révèlent qu’il y a plus que de l’eau dans ce lac caché.
Au fond du lac se trouve une couche de sédiments non consolidés. Étant donné le temps que mettent les sédiments à s’accumuler dans ces environnements sous-glaciaires, l’équipe pense qu’ils doivent être là depuis très longtemps, peut-être même avant la formation de la calotte glaciaire.
“Ce lac a accumulé des sédiments pendant très longtemps, ce qui pourrait nous faire traverser la période où l’Antarctique n’avait pas de glace du tout, jusqu’au moment où il a été congelé”, explique le glaciologue Martin Siegert de l’Imperial College London au Royaume-Uni.
“Nous n’avons pas d’enregistrement unique de tous ces événements en un seul endroit, mais les sédiments au fond de ce lac pourraient être idéaux.”
Étant donné qu’il est piégé sous plusieurs kilomètres de glace dans l’un des environnements les plus hostiles de la Terre, se rendre réellement dans le lac pour l’étudier plus en profondeur risque de s’avérer le prochain défi.
L’équipe propose qu’une station soit installée à proximité, afin de faciliter les efforts futurs pour étudier le mystérieux lac et échantillonner ses anciens sédiments.
Les recherches ont été publiées dans la revue Geology.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
