Découverte : Une petite patte de lézard préservée dans de l’ambre de 20 millions d’années

Pendant des millions d’années, la patte avant gauche d’un ancien lézard a été conservée dans une capsule d’ambre formée à partir de la résine des arbres.

La petite patte appartient à un reptile du genre Anolis, ancêtre des lézards modernes, et montre chaque minuscule détail sous le microscope.

Aujourd’hui, une équipe de chercheurs collabore à l’analyse de la “capsule temporelle” de la République dominicaine afin de comprendre ce qui arrive à un organisme tout au long de la fossilisation.

Bien que la patte semble être en bon état, les scientifiques disent que l’aspect paléolithique peut être trompeur. Sa structure physique est en grande partie la même qu’il y a 15 à 20 millions d’années, mais une grande partie de l’os s’est décomposée et ses caractéristiques chimiques se sont transformées depuis son encapsulation au Miocène. Les chercheurs disent que c’est étrange étant donné l’excellente composition de l’ambre en tant que conservateur. L’ambre sert de barrière entre les organismes qui y sont piégés et l’environnement extérieur, préservant souvent une plante ou un animal dans une “posture réaliste en trois dimensions”. La plupart des organismes présents dans l’ambre sont des insectes qui ont pu mourir lorsque la sève de l’arbre a roulé progressivement sur eux, les durcissant et les préservant pour l’éternité.

Pour qu’un organisme se fossilise, il doit d’abord être rapidement incorporé dans la résine, ce qui empêche les autres animaux de le manger ou les micro-organismes de le décomposer. Au fil du temps, les composants d’origine de l’organisme sont progressivement remplacés par des minéraux.

“La préservation d’organismes ou de parties d’organismes sur de longues périodes géologiques nécessite des conditions exceptionnelles avant et après la mort de l’organisme”, écrivent les auteurs dans PLOS ONE, ajoutant que les processus chimiques naturels qui se produisent dans l’ambre détériorent parfois les tissus organiques mous de l’organisme préservé.

Des géoscientifiques de l’université de Bonn travaillant en collaboration avec la fondation allemande pour la recherche et le musée d’histoire naturelle de Stuttgart ont examiné la petite patte de lézard en préparant de fines sections du fossile à analyser au microscope pour une analyse plus approfondie à l’aide de la tomographie microscopique. Les griffes et les orteils étaient si clairement visibles que les chercheurs ont pu déterminer que la patte avant gauche était cassé en deux endroits. L’une des fractures était entourée d’un léger gonflement, ce qui indique que l’animal a pu être blessé par un prédateur avant sa mort. L’autre fracture s’est produite après que le fossile ait été encastré dans la résine d’un arbre aux mêmes endroits où une petite fissure dans l’ambre s’est produite.

Il ne reste que très peu de tissu d’origine et la composante élastique de l’os a été dégradée. En fait, le tissu osseux s’est transformé de l’hydroxyapatite, un minéral présent dans l’émail des dents et l’os, en un minéral phosphaté commun appelé fluorapatite.

“C’est surprenant car nous avons supposé que l’ambre environnant protège largement le fossile des influences environnementales”, a déclaré Jonas Barthel, doctorant à l’Institut des géosciences de l’Université de Bonn, dans une déclaration.

Il est possible que la fissure ait permis à des solutions et des conditions extérieures d’influencer la transformation. Barthel ajoute que les mécanismes qui sous-tendent la fossilisation font actuellement “l’objet d’intenses recherches scientifiques”.

C’est un morceau d’ambre qui contient l’avant-pied d’un lézard du genre Anolis, qui tient dans un dé à coudre. Volker Lannert/Uni Bonn

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche