Le légendaire enquêteur en chef des virus des CDC retrouvé mort

Sherif Zaki, l’un des principaux enquêteurs sur les virus des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), a été retrouvé mort, selon les rapports.

Zaki était le détective en chef des maladies infectieuses des CDC, qui a contribué à l’identification des virus Covid-19, Ebola, Nil occidental et Zika.

Selon ses amis et sa famille, il est “mort de façon soudaine et inattendue”.

Statnews.com rapporte : Originaire d’Alexandrie, en Égypte, Zaki aurait eu 66 ans mercredi.

“Pendant son mandat à l’agence, le Dr Zaki a joué un rôle essentiel dans le diagnostic de maladies et d’épidémies inexpliquées qui ont permis aux CDC et à la santé publique de réagir plus rapidement et de sauver des vies”, a déclaré Rochelle Walensky, directrice de l’agence, dans un communiqué. “Sherif était un homme chaleureux, au grand cœur, qui manquera à tous ceux qui l’ont connu.”

Les responsables actuels et anciens des CDC ont parlé d’un homme doté d’une capacité unique à résoudre les mystères médicaux en étudiant les tissus pour y trouver la signature de l’agent infectieux en cause. “Il était en quelque sorte l’arme secrète d’une grande partie de ce qui se faisait aux CDC sur les maladies émergentes”, a déclaré James LeDuc, qui a récemment pris sa retraite en tant que directeur du Galveston National Laboratory de l’University of Texas Medical Branch.

LeDuc a déclaré que lorsque Zaki a été embauché en 1988, certains échelons supérieurs de l’agence étaient perplexes quant à ce qu’ils allaient faire avec un pathologiste. Mais Zaki est rapidement devenu un élément incontournable du travail d’investigation des épidémies des CDC.

“Le fait est que l’agent pathogène n’avait pas d’importance”, a déclaré M. LeDuc, qui a fait remarquer que M. Zaki était devenu l’une des personnes les plus utiles des CDC en cas de crise de maladies infectieuses. “Il était capable d’utiliser les outils et de s’associer à l’un des experts des CDC ou de l’extérieur des CDC et de fournir vraiment des informations essentielles en très, très peu de temps. C’était un véritable atout.”

Zaki lui-même compare son travail à la résolution d’énigmes comme celles qui sont au cœur des romans policiers qu’il lisait dans son enfance. “Nous allons à la base de la façon dont une maladie se produit, le mécanisme. Nous assemblons les pièces du puzzle. Résoudre des énigmes. Regarder l’inconnu et essayer de comprendre ce que c’est”, a-t-il déclaré à STAT en 2016.

Lundi, Tom Ksiazek, un ancien collègue des CDC, a recherché Zaki sur Scopus, une base de données de résumés et de citations, pour obtenir quelques métriques académiques avec lesquelles décrire son ami de longue date. La base de données a montré que Zaki avait publié environ 400 articles scientifiques et avait un “score h” de 102. On estime que les scientifiques qui espèrent remporter un prix Nobel doivent avoir un score h d’au moins 35 et de préférence plus proche de 70.

Selon M. Ksiazek, qui est aujourd’hui professeur de microbiologie au laboratoire national de Galveston de l’University of Texas Medical Branch, M. Zaki a créé une nouvelle approche de l’utilisation de la pathologie aux CDC, en recourant à l’immunohistochimie – la recherche de protéines étrangères dans les cellules – pour identifier les agents pathogènes en cause et les effets sur les tissus du processus pathologique qu’ils ont déclenché.

Les CDC obtiennent souvent les cas les plus intéressants, des mystères que d’autres laboratoires ne peuvent pas résoudre. C’est tout à l’honneur de la réputation de Zaki et de son équipe, a déclaré M. Ksiazek.

“Il a occupé une situation enviable”, a reconnu M. Ksiazek. “Et ce n’est pas nécessairement parce qu’il était aux CDC, mais plutôt parce qu’il a développé une réputation d’excellence et de capacité à travailler sur ces choses et à les résoudre.”

Alors qu’il était une légende dans son domaine, en personne Zaki était calme, voire réservé. Il ne recherchait pas les interviews et avait tendance à parler de son équipe plus que de lui-même lorsqu’il en donnait. Former d’autres personnes aux compétences qu’il avait acquises était l’un de ses principaux objectifs. Un autre ami des CDC, l’expert d’Ebola Pierre Rollin, qui a pris sa retraite en 2019, a noté que ces dernières années, Zaki a voyagé pour former des scientifiques à la pathologie des maladies infectieuses en Afrique, en Amérique du Sud et dans d’autres endroits où ces compétences sont rares.

“Son intérêt, son objectif et sa passion étaient la science de la pathologie et la façon dont elle traitait la santé publique”, a déclaré Damon. “Mais je pense que le fait qu’il ait encadré et favorisé le développement de tant d’autres pathologistes spécialisés dans les maladies infectieuses témoigne de son leadership.”

Ces scientifiques constituent l’héritage de Zaki, selon ses collègues. Mais sa disparition laisse un trou béant dans le domaine. “Il était vraiment unique en son genre”, a déclaré M. Damon.

M. Rollin a repris une citation de l’écrivain malien Amadou Hampâté Bâ pour décrire l’impact du décès de Zaki. Hampâté Bâ a comparé la mort d’une personne âgée à la destruction d’une bibliothèque.

“Il avait ce savoir qui sera difficile à remplacer”, a déclaré M. Rollin.

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