Un repaire géant d’ossements, y compris humain, découvert dans une horrible grotte saoudienne
Une énorme horde d’ossements d’animaux mixtes, dont des restes humains, a été découverte dans un ancien tube de lave en Arabie saoudite.
Entrée du passage ouest d’Umm Jirsan. (Stewart et al., AAS, 2021)
La grotte creuse, appelée Umm Jirsan, est un système tentaculaire de conduits de lave sous les champs volcaniques de Harrat Khaybar, dans le nord-ouest du pays.
Umm Jirsan s’étend sur une distance stupéfiante de 1,5 km, ce qui en fait le plus long tube de lave connu en Arabie. À l’intérieur de ces vastes ombres, les créatures sauvages n’ont pas chômé.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs rapportent la découverte de centaines de milliers d’ossements appartenant à au moins 14 types d’animaux différents, tels que des bovins, des chevaux, des chameaux, des rongeurs, etc. Et certains de ces ossements sont humains.
Chambre arrière d’Umm Jirsan. (Stewart et al., AAS, 2021)
“Ce tube de lave de 1,5 km de long regorge de centaines de milliers de restes d’animaux magnifiquement conservés”, a posté sur Twitter le zooarchéologue Mathew Stewart, de l’Institut Max Planck d’écologie chimique en Allemagne.
“Mais pourquoi ?”
Selon les chercheurs, cette horde massive d’ossements a très probablement été rassemblée par des hyènes rayées (Hyaena hyaena), dont les propres restes de squelettes ont également été retrouvés dans la grotte, ainsi que leurs déjections fossilisées (appelées coprolithes).
“Ces bestioles sont de ferventes collectionneuses d’ossements, qu’elles transportent dans des tanières pour les consommer, les donner à manger à leurs petits ou les mettre en cache”, explique Stewart, notant que l’assemblage épique représente une collection pour les âges.
“Le matériel d’Umm Jirsan s’est accumulé au cours des 7 000 dernières années, ce qui atteste des excellentes conditions de conservation des os dans le tube de lave.”
Hyène rayée. (Rushikesh Deshmukh DOP/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0)
Bien que des ossements d’animaux aient été mis au jour dans le tube de lave d’Umm Jirsan auparavant, il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas sur la taxonomie des espèces présentes dans la grotte, ni sur ce que ces restes pourraient nous apprendre sur la paléoécologie de la région.
Cet ancien repaire de hyènes n’est cependant pas seulement une relique du passé. Lors d’une précédente enquête sur le tube de lave en 2007, les chercheurs ont entendu des “grognements” dans la grotte, ce qui laisse penser qu’Umm Jirsan est toujours ouverte.
Il est possible que d’autres types d’animaux aient assemblé cette collection d’os géants, comme des renards ou des loups. Les loups ne dispersent généralement pas les os loin des sites d’abattage, et les renards ne peuvent pas transporter ou consommer facilement des proies aussi grosses.
De plus, de nombreuses marques sur les os suggèrent des processus de rongement et de digestion propres aux hyènes.
Os dispersés à Umm Jirsan. (Stewart et al., AAS, 2021)
“La grande taille de l’assemblage, la surabondance et le traitement intensif des os des membres d’ongulés, l’abondance des coprolithes de hyènes et la présence de hyènes juvéniles et de restes crâniens humains suggèrent qu’Umm Jirsan servait principalement de repaire aux hyènes rayées et, à l’occasion, de repaire maternel”, écrivent les chercheurs dans leur étude.
Bien que nous ignorions encore beaucoup de choses sur Umm Jirsan, les chercheurs espèrent que cette tombe macabre pourra servir de capsule temporelle pour faire la lumière sur la paléoécologie et la préhistoire de l’Arabie ancienne.
“Dans une région où la préservation des os est très très faible, les sites comme Umm Jirsan offrent une nouvelle ressource passionnante”, déclare Stewart.
“Cette étude n’est que la partie émergée de l’iceberg.”
Les résultats sont rapportés dans la revue Archaeological and Anthropological Sciences.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
