Deux équipes de scientifiques tentent de dire aux extraterrestres où se trouve la Terre
Si une personne se perd dans la nature, elle a deux options. Elle peut chercher une civilisation, ou se rendre facilement repérable en faisant un feu ou en écrivant HELP en grosses lettres.
Pour les scientifiques qui s’intéressent à la question de l’existence d’extraterrestres intelligents, les options sont à peu près les mêmes.
Depuis plus de 70 ans, les astronomes recherchent des signaux radio ou optiques provenant d’autres civilisations dans le cadre de la recherche d’intelligence extraterrestre, appelée SETI. La plupart des scientifiques sont convaincus que la vie existe sur un grand nombre des 300 millions de mondes potentiellement habitables de la Voie lactée.
Les astronomes pensent également qu’il y a de bonnes chances que certaines formes de vie aient développé une intelligence et une technologie. Mais aucun signal d’une autre civilisation n’a jamais été détecté, un mystère que l’on appelle “Le Grand Silence”.
Si le SETI fait depuis longtemps partie de la science dominante, la METI, ou intelligence extraterrestre messagère, est moins courante.
Je suis professeur d’astronomie et j’ai beaucoup écrit sur la recherche de la vie dans l’Univers. Je fais également partie du conseil consultatif d’un organisme de recherche à but non lucratif qui conçoit des messages à envoyer aux civilisations extraterrestres.
Au cours des prochains mois, deux équipes d’astronomes vont envoyer des messages dans l’espace pour tenter de communiquer avec les extraterrestres intelligents qui pourraient être à l’écoute.
Ces efforts reviennent à faire un grand feu de joie dans les bois et à espérer que quelqu’un vous trouve. Mais certaines personnes se demandent s’il est sage de faire tout cela.
L’histoire de METI
Les premières tentatives de contact avec la vie hors de la Terre étaient des messages chimériques dans une bouteille.
En 1972, la NASA a lancé le vaisseau spatial Pioneer 10 vers Jupiter, portant une plaque avec le dessin d’un homme et d’une femme et des symboles indiquant l’origine du vaisseau. En 1977, la NASA a poursuivi sur sa lancée avec le célèbre disque d’or attaché au vaisseau spatial Voyager 1.
Ces engins – ainsi que leurs jumeaux, Pioneer 11 et Voyager 2 – ont maintenant tous quitté le système solaire. Mais dans l’immensité de l’espace, les chances de retrouver ces objets ou tout autre objet physique sont extrêmement minuscules.
Le rayonnement électromagnétique est une balise bien plus efficace.
En 1974, des astronomes ont transmis le premier message radio destiné à être entendu par des extraterrestres depuis l’observatoire d’Arecibo, à Porto Rico. La série de 1 et de 0 était destinée à transmettre des informations simples sur l’humanité et la biologie et a été envoyée vers l’amas globulaire M13. Comme M13 se trouve à 25 000 années-lumière, il ne faut pas attendre de réponse.
En plus de ces tentatives délibérées d’envoyer un message aux extraterrestres, les signaux errants des émissions de télévision et de radio s’échappent dans l’espace depuis près d’un siècle. Cette bulle toujours plus grande de babillage terrestre a déjà atteint des millions d’étoiles.
Mais il y a une grande différence entre une explosion concentrée d’ondes radio provenant d’un télescope géant et une fuite diffuse – le faible signal d’une émission comme I Love Lucy s’estompe sous le bourdonnement des radiations laissées par le Big Bang peu après avoir quitté le système solaire.
Envoyer de nouveaux messages
Près d’un demi-siècle après le message d’Arecibo, deux équipes internationales d’astronomes prévoient de nouvelles tentatives de communication avec les extraterrestres. L’une utilise un nouveau radiotélescope géant, et l’autre choisit une nouvelle cible fascinante.
L’un de ces nouveaux messages sera envoyé depuis le plus grand radiotélescope du monde, en Chine, en 2023. Le télescope, d’un diamètre de 500 mètres, émettra une série d’impulsions radio sur une large bande de ciel. Ces impulsions on-off sont comme les 1 et les 0 d’une information numérique.
Le message, appelé “La balise dans la galaxie”, comprend des nombres premiers et des opérateurs mathématiques, la biochimie de la vie, des formes humaines, la localisation de la Terre et un horodatage. L’équipe envoie le message vers un groupe de millions d’étoiles près du centre de la Voie lactée, à environ 10 000 à 20 000 années-lumière de la Terre.
Si cela maximise le nombre d’extraterrestres potentiels, cela signifie qu’il faudra des dizaines de milliers d’années avant que la Terre ne reçoive une réponse.
L’autre tentative ne vise qu’une seule étoile, mais avec le potentiel d’une réponse beaucoup plus rapide. Le 4 octobre 2022, une équipe de la station terrestre satellite de Goonhilly, en Angleterre, enverra un message vers l’étoile TRAPPIST-1.
Cette étoile possède sept planètes, dont trois sont des mondes semblables à la Terre, dans la “zone Boucles d’Or”, ce qui signifie qu’elles pourraient abriter du liquide et potentiellement de la vie. TRAPPIST-1 n’est qu’à 39 années-lumière de nous, ce qui signifie qu’il ne faudrait que 78 ans pour qu’une vie intelligente reçoive le message et que la Terre reçoive la réponse.
Questions éthiques
La perspective d’un contact avec des extraterrestres suscite de nombreuses questions éthiques, et METI ne fait pas exception.
La première est la suivante : Qui parle au nom de la Terre ? En l’absence de toute consultation internationale du public, les décisions concernant le message à envoyer et l’endroit où le faire sont entre les mains d’un petit groupe de scientifiques intéressés.
Mais il y a aussi une question beaucoup plus profonde. Si vous êtes perdu dans les bois, être retrouvé est évidemment une bonne chose. Mais lorsqu’il s’agit de savoir si l’humanité doit diffuser un message aux extraterrestres, la réponse est beaucoup moins évidente.
Avant de mourir, l’emblématique physicien Stephen Hawking n’a pas mâché ses mots quant au danger de contacter des extraterrestres dotés d’une technologie supérieure. Il affirmait qu’ils pouvaient être malveillants et que, si on leur donnait la position de la Terre, ils pourraient détruire l’humanité. D’autres ne voient pas de risque supplémentaire, puisqu’une civilisation vraiment avancée connaîtrait déjà notre existence. Et il y a de l’intérêt. Le milliardaire russo-israélien Yuri Milner a offert un million de dollars pour la meilleure conception d’un nouveau message et un moyen efficace de le transmettre.
À ce jour, aucune réglementation internationale ne régit le METI, de sorte que les expériences se poursuivront, malgré les inquiétudes.
Pour l’instant, les extraterrestres intelligents restent dans le domaine de la science-fiction. Des livres comme The Three-Body Problem de Cixin Liu offrent des perspectives sombres et stimulantes sur ce que pourrait être le succès des efforts METI. Dans ces livres, les choses ne se terminent pas bien pour l’humanité.
Si les humains entrent un jour en contact dans la vie réelle, j’espère que les extraterrestres viendront en paix.
Source : The Conversation – Traduit par Anguille sous roche
