Il pleut des diamants dans l’Univers, d’après une étude

Il pourrait pleuvoir des diamants sur des planètes de l’univers, ont suggéré des scientifiques vendredi, après avoir utilisé du plastique ordinaire pour recréer l’étrange précipitation qui se formerait dans les profondeurs d’Uranus et de Neptune.

Les scientifiques avaient précédemment émis l’hypothèse que des pressions et des températures extrêmement élevées transformaient l’hydrogène et le carbone en diamants solides à des milliers de kilomètres sous la surface des géantes de glace.

Une nouvelle étude, publiée dans Science Advances, a inséré de l’oxygène dans le mélange et a révélé que la “pluie de diamants” pourrait être plus courante que prévu.

Les géantes de glace comme Neptune et Uranus sont considérées comme la forme de planète la plus courante en dehors de notre système solaire, ce qui signifie que la pluie de diamants pourrait se produire dans tout l’univers.

Dominik Kraus, physicien au laboratoire de recherche allemand HZDR et l’un des auteurs de l’étude, a déclaré que les précipitations de diamants étaient très différentes de la pluie sur Terre.

Sous la surface des planètes, on pense qu’il y a un “liquide chaud et dense”, où les diamants se forment et descendent lentement vers les noyaux rocheux, potentiellement de la taille de la Terre, à plus de 10 000 kilomètres, a-t-il expliqué.

Là, les diamants tombés pourraient former de vastes couches qui s’étendent sur “des centaines de kilomètres ou même plus”, a déclaré Kraus à l’AFP.

Bien que ces diamants ne soient pas forcément brillants et taillés comme “une belle pierre précieuse sur une bague”, il a déclaré qu’ils avaient été formés par des forces similaires à celles de la Terre.

Pour reproduire le processus, l’équipe de recherche a trouvé le mélange nécessaire de carbone, d’hydrogène et d’oxygène dans une source facilement disponible : le plastique PET, utilisé pour les emballages alimentaires et les bouteilles de tous les jours.

M. Kraus a déclaré que si les chercheurs ont utilisé du plastique PET très propre, “en principe, l’expérience devrait fonctionner avec des bouteilles de Coca-Cola”.

L’équipe a ensuite fait tourner un laser optique très puissant sur le plastique au SLAC National Accelerator Laboratory en Californie.

“Des flashs de rayons X très, très courts et d’une luminosité incroyable” leur ont permis d’observer le processus de formation des nanodiamants – de minuscules diamants trop petits pour être vus à l’œil nu -, a expliqué M. Kraus.

“L’oxygène, présent en grande quantité sur ces planètes, aide vraiment à aspirer les atomes d’hydrogène du carbone, ce qui facilite la formation de ces diamants”, a-t-il ajouté.

– Une nouvelle façon de fabriquer des nanodiamants ? –

L’expérience pourrait déboucher sur une nouvelle méthode de production des nanodiamants, dont les applications sont de plus en plus nombreuses : administration de médicaments, censeurs médicaux, chirurgie non invasive et électronique quantique.

“La façon dont les nanodiamants sont actuellement fabriqués consiste à prendre un tas de carbone ou de diamant et à le faire sauter avec des explosifs”, a déclaré Benjamin Ofori-Okai, scientifique au SLAC et co-auteur de l’étude.

“La production par laser pourrait offrir une méthode plus propre et plus facilement contrôlable pour produire des nanodiamants”, a-t-il ajouté.

La recherche sur la pluie de diamants reste hypothétique car on sait peu de choses sur Uranus et Neptune, les planètes les plus éloignées de notre système solaire.

Un seul vaisseau spatial – Voyager 2 de la NASA dans les années 1980 – a survolé les deux géantes de glace, et les données qu’il a renvoyées sont encore utilisées dans la recherche.

Mais un groupe de la NASA a défini les grandes lignes d’une nouvelle mission potentielle vers les planètes, qui pourrait être lancée au cours de la prochaine décennie.

“Ce serait fantastique”, a déclaré M. Kraus.

Il a ajouté qu’il attendait avec impatience de recevoir davantage de données, même si cela devait prendre une ou deux décennies.

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Source : France24 – Traduit par Anguille sous roche