Angkor Vat pourrait devoir son existence à une catastrophe technique

L’effondrement d’un réservoir dans une ville éloignée et mystérieuse aurait pu aider Angkor à gagner la suprématie.

L’empire contrôlait une grande partie de l’Asie du Sud-Est continentale au début du 10e siècle après J.-C., mais des règles de succession peu claires, combinées à un réseau complexe de mariages entre familles royales, ont provoqué une crise. Jayavarman IV, petit-fils d’un précédent roi, a contesté la domination des dirigeants à Angkor, le siège traditionnel du pouvoir. Dans les années 920, il établit une nouvelle capitale à Koh Ker, à environ 120 kilomètres au nord-est. Koh Ker a prospéré jusqu’en 944, lorsque le fils et successeur de Jayavarman IV a été tué, et que le roi khmer suivant a ramené la capitale à Angkor.

“C’est une période très intéressante de l’histoire angkorienne où il semble qu’il y ait une sérieuse concurrence pour le pouvoir”, déclare Miriam Stark, directrice du Centre d’études de l’Asie du Sud-Est à l’université d’Hawaï, à l’adresse Mānoa.

Sans cette agitation dans la nouvelle capitale et un retour à Angkor, les grands trésors de l’Asie du Sud-Est – tels que l’étonnant Angkor Vat et le Ta Prohm dévoré par la jungle – n’auraient peut-être jamais été construits au cours des siècles suivants. Or, une nouvelle étude publiée récemment dans la revue Geoarchaeology montre qu’il n’y avait pas que des intrigues politiques en jeu. Un réservoir d’eau essentiel pour l’agriculture à grande échelle dans la région de Koh Ker s’est effondré au moment où la capitale est revenue à Angkor.

“Cela fournit des indices sur ce qui se passe dans l’empire à cette époque”, déclare Sarah Klassen, directrice du projet archéologique de Koh Ker et chercheuse post-doctorale à l’Université de Colombie britannique à Vancouver, au Canada.

Après l’inondation

Comparé à des sociétés largement étudiées comme les anciens Égyptiens ou les Mayas, l’Empire khmer est relativement peu connu. Ce que les érudits ont appris sur la lignée royale de l’empire, qui a duré du début du 9ème siècle après J.C. au déclin progressif de l’empire à partir du 14ème siècle, provient principalement d’inscriptions sur les structures des temples. Ces dernières années, des archéologues comme Klassen ont commencé à utiliser de nouvelles techniques et technologies pour en savoir plus sur ce puissant royaume.

En 2012, Klassen et ses collègues ont terminé des études LiDAR (télédétection par laser) à Koh Ker et à Angkor pour cartographier les ruines en surface, y compris une zone proche d’un grand réservoir khmer où une chute aurait laissé l’excès d’eau se déverser en aval vers une rivière. Les archéologues avaient déjà identifié une digue et constaté qu’elle s’était rompue à un moment donné. En 2015, ils ont creusé une partie de cette zone de chute, puis sont revenus en 2016 avec un radar à pénétration de sol, qui a montré que les blocs construits pour limiter l’écoulement de l’eau s’étaient érodés.

Un réservoir à l’actuel Angkor Vat

“Il y avait des flux d’eau extrêmes menant à la digue, le canal n’était pas assez grand pour supporter cela et tout s’est cassé”, dit Klassen. Les chercheurs pensent que tout cela s’est produit en un seul événement qui a également anéanti un déversoir et aurait provoqué une inondation en aval. Klassen spécule qu’un tel débit d’eau aurait pu endommager les terres agricoles en aval.

Bien que l’équipe ne puisse pas être sûre de la date exacte, elle affirme que le système d’eau a probablement été construit sous le règne de Jayavarman IV. Les preuves suggèrent que le système pourrait s’être effondré dès la première ou la deuxième saison des pluies après le remplissage du réservoir. “Cela se serait produit au moment où le contrôle politique revenait à Angkor”, dit Klassen.

Son équipe ne peut pas dire si l’effondrement s’est produit avant ce mouvement – ce qui suggère qu’il a contribué à l’effondrement de Koh Ker en tant que capitale – ou après, ce qui signifie qu’il peut avoir été causé par un manque d’attention ou d’entretien après que les acteurs du pouvoir khmer aient quitté la ville. Stark, qui n’a pas participé à l’étude de Klassen, soutient qu’en fin de compte, la chronologie n’a peut-être pas d’importance. Ce qui est important, dit-elle, c’est que les dirigeants de Koh Ker auraient probablement pu régler le problème s’ils avaient eu la volonté ou les ingénieurs pour le faire.

“Ce qui s’est passé, c’est que les gens sont partis”, dit-elle. “Ce qui s’est passé, c’est qu’ils ont cessé de faire des solutions de contournement.”

L’eau, c’est l’énergie

Piphal Heng, chercheur en archéologie post-doctoral à l’Université de l’Illinois du Nord qui étudie le Cambodge mais qui n’a pas participé à l’étude de Klassen, explique que les systèmes d’eau artificiels auraient permis aux dirigeants angkoriens d’accumuler de l’énergie grâce à la riziculture et d’étendre leur emprise sur les États voisins. Heng dit qu’il n’est pas clair si la règle de Jayavarman IV a concurrencé ou coopéré avec les dirigeants parallèles à Angkor. Cependant, il semble qu’il avait le contrôle de la plus grande partie de l’empire lorsqu’il était à Koh Ker. Selon Klassen, la gestion de l’eau à Koh Ker aurait été la plus importante de l’Empire khmer à l’époque, et Heng dit que ce système montre comment la nouvelle capitale aurait rapidement entrepris d’établir sa base de pouvoir.

Alison Carter, professeur adjoint d’anthropologie qui n’a pas non plus participé à l’étude de Klassen mais a travaillé avec Stark et Heng, a déclaré dans un courriel que le climat de mousson du Cambodge signifie que la disponibilité de l’eau change radicalement tout au long de l’année et que, comme aujourd’hui, les anciens Angkoriens devaient apprendre à gérer l’eau dans les grandes villes.

“Ce que cette étude montre, c’est que les habitants de Koh Ker n’avaient pas compris ce délicat équilibre”, dit-elle à propos du travail de Klassen. “En revanche, les habitants d’Angkor semblaient mieux maîtriser le paysage et l’ingénierie nécessaire pour soutenir une ville florissante pendant plusieurs siècles.”

Le temple Ta Prohm au Cambodge, envahi par la végétation

Déclin et chute

L’essor et la chute rapides de Koh Ker ont donné lieu à une série d’événements qui ont abouti à la création d’Angkor Vat, l’une des destinations touristiques les plus populaires au monde.

Une fois que Rajendravarman II a ramené la capitale à Angkor après la mort du fils de Jayavarman IV, Harshavarman II, en 944, il a entrepris d’étendre l’empire et de construire des temples dans la région d’Angkor. L’empire khmer s’est développé au cours des siècles suivants, chaque roi successif construisant de nouveaux temples. Angkor Vat a été construit au 12ème siècle. Plus tard, sous le règne de l’un des plus grands rois, Jayavarman VII, les Khmers ont construit le Bayon, le Ta Prohm et d’autres temples dans la région. Ils ont également construit des systèmes de gestion de l’eau de plus en plus complexes pour contrôler les moussons et consolider le pouvoir.

Mais le déclin de l’empire dans les années 1400 a peut-être été préfiguré par la disparition de Koh Ker. Une période de sécheresse prolongée à la fin des années 1300 a été suivie d’inondations qui ont peut-être submergé les infrastructures hydrauliques de la ville, selon les recherches menées par une équipe comprenant des scientifiques de cette étude de Koh Ker.

Tegan Hall, chercheur post-doctoral à l’Université de Melbourne qui a travaillé sur Koh Ker (mais qui n’a pas participé à l’étude de Klassen), déclare dans un courriel que si les Angkoriens ont essayé d’atténuer les problèmes de leur système d’eau, ils n’ont finalement pas pu suivre.

“Le système d’infrastructure de l’eau à Angkor était énorme, fortement interconnecté (et interdépendant) et très complexe, et a finalement été ruiné par une série de défaillances en cascade en réponse à une augmentation des extrêmes climatiques”, dit-elle.

Sarah Klassen et sa collègue Alyssa Loyless

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Source : Smithsonian Magazine – Traduit part Anguille sous roche