Une boîte à outils vieille de 2,9 millions d’années au Kenya soulève de nouvelles questions
On a longtemps supposé que seul le genre Homo était capable de fabriquer des outils en pierre. La découverte des molaires de Paranthropus change tout.
À gauche : le site de Nyayanga en cours de fouille en juillet 2016. Droite : Squelette h ippo fossile et artefacts Oldowan associés sur le site de Nyayanga en juillet 2016. J. S. Oliver, Homa Peninsula Paleoanthropology Project
De nouvelles recherches passionnantes ont révélé que certains des plus anciens outils en pierre jamais découverts – datant de 2,9 millions d’années – ont servi à dépecer des hippopotames et à piler des plantes. L’étude dévoile ce qui pourrait être les plus anciens exemples d’une innovation importante de l’âge de pierre, connue sous le nom de boîte à outils Oldowan.
Dirigées par un groupe international de scientifiques, les fouilles liées à l’étude ont été menées sur le site de Nyayanga, situé sur la péninsule de Homa, dans l’ouest du Kenya.
“Bien que de multiples lignes de preuve suggèrent que les artefacts sont probablement âgés d’environ 2,9 millions d’années, ils peuvent être datés de manière plus conservatrice entre 2,6 et 3 millions d’années”, a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Thomas Plummer du Queens College, associé de recherche dans l’équipe scientifique du programme sur les origines humaines du Smithsonian.
Les fouilles ont commencé en 2015
En outre, une paire de molaires gigantesques appartenant au Paranthropus, proche parent évolutionnaire de l’espèce humaine, a également été découverte sur le site. Selon Rick Potts, auteur principal de l’étude et titulaire de la chaire Peter Buck sur les origines humaines du Muséum national d’histoire naturelle, ces dents sont les plus anciens restes fossilisés de Paranthropus encore découverts.
Leur présence sur un site où l’on trouve des outils en pierre soulève des “questions intrigantes” sur les ancêtres de l’homme que l’on peut créditer.
“L’hypothèse des chercheurs a longtemps été que seul le genre Homo, auquel appartiennent les humains, était capable de fabriquer des outils en pierre”, a déclaré M. Potts. “Mais la découverte de Paranthropus à côté de ces outils en pierre ouvre un fascinant roman policier.”
Le site comportait également au moins trois hippopotames individuels, dont deux étaient des squelettes incomplets qui présentaient des signes de boucherie.
La série de fouilles, qui a débuté en 2015, a permis de retrouver 330 artefacts, 1 776 os d’animaux et deux molaires d’homininés.
Molaires de Paranthropus récupérées sur le site de Nyayanga. J.S. Oliver, Homa Peninsula Paleoanthropology Project
Que contient la trousse à outils des Oldowan ?
La trousse à outils des Oldowan comprend trois types d’outils en pierre : des pierres à marteau qui peuvent être utilisées pour frapper d’autres roches afin de fabriquer des outils, des noyaux qui peuvent aider à fendre une pièce et des écailles qui peuvent être utilisées comme tranchant ou racleur ou affinées à l’aide d’une pierre à marteau.
“Avec ces outils, vous pouvez écraser mieux que la molaire d’un éléphant et couper mieux que la canine d’un lion”, a déclaré Potts. “La technologie Oldowan était comme l’évolution soudaine d’une toute nouvelle série de dents à l’extérieur de votre corps, et elle a ouvert à nos ancêtres une nouvelle variété d’aliments dans la savane africaine.”
La boîte à outils des Oldowans se serait répandue jusqu’à la Géorgie et la Chine actuelles et n’aurait été remplacée ou modifiée qu’il y a environ 1,7 million d’années.
L’équipe de recherche a pu dater les objets retrouvés en utilisant “une combinaison de techniques de datation, notamment le taux de désintégration des éléments radioactifs, les inversions du champ magnétique terrestre et la présence de certains animaux fossiles dont la chronologie dans le registre fossile est bien établie”.
Exemples d’un outil à percussion Oldowan, d’une carotte et de paillettes provenant du site de Nyayanga. T.W.Plummer, J.S.Oliver, and E.M.Finestone, Homa Peninsula Paleoanthropology Project
L’importance de la découverte
L’étude donne un aperçu du monde habité par nos ancêtres et décrit la façon dont la technologie de la pierre a aidé les premiers hominines à s’adapter à différents environnements.
“L’Afrique de l’Est n’était pas un berceau stable pour les ancêtres de notre espèce”, a déclaré Potts. “C’était plutôt un chaudron bouillonnant de changements environnementaux, avec des averses et des sécheresses et un menu d’aliments divers et en constante évolution. Les outils en pierre d’Oldowan auraient pu couper et marteler tout cela et aider les premiers fabricants d’outils à s’adapter à de nouveaux endroits et à de nouvelles opportunités, qu’il s’agisse d’un hippopotame mort ou d’une racine amylacée.”
L’étude a été publiée le 9 février dans la revue Science.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
