Milton Hershey, le géant du chocolat qui a construit une ville utopique pour ses ouvriers et donné son argent aux orphelins

Peu après la création de la Hershey Chocolate Company en 1894, Milton S. Hershey a commencé à donner en partageant les bénéfices avec ses employés et a fondé une école pour orphelins qui existe encore aujourd’hui.

Milton Hershey était un industriel de l’espèce la plus douce. Né au milieu des fermes laitières du centre de la Pennsylvanie, il a fait fortune en trouvant le moyen de produire en masse du chocolat au lait à une époque où ces confiseries étaient un produit de luxe fabriqué en secret par les Allemands et les Suisses.

Apprenti confiseur dans sa jeunesse, Hershey a rapidement compris qu’il voulait être son propre patron. Il a créé deux entreprises de confiserie éphémères à la fin du XIXe siècle et n’a pas hésité à les fermer. Enfin, sa troisième tentative a donné naissance à une entreprise de caramel florissante qu’il a rapidement vendue, déterminé à se concentrer sur les chocolats.

Homme modeste en privé, Milton Hershey allait devenir astucieux et calculateur dans ses affaires. La ville de Hershey, en Pennsylvanie, reste un témoignage de ces efforts. Encadrée par des rues comme Chocolate et Java Avenues, l’usine d’origine de Hershey produit toujours des milliards de friandises chocolatées chaque année.

Mais il était aussi un philanthrope progressiste, finançant des projets de transport, des centres médicaux, des écoles et des œuvres de charité. Et comme sa femme et lui ne pouvaient pas avoir d’enfants, il a fondé une école pour les orphelins de la région, qui fonctionne encore aujourd’hui sous le nom de Milton Hershey School et accueille des familles à faibles revenus en Pennsylvanie.

Les premiers échecs commerciaux de Milton Hershey

Né le 13 septembre 1857 à Derry Township, en Pennsylvanie, Milton Snavely Hershey a grandi en parlant le néerlandais de Pennsylvanie. Ses parents sont des fermiers mennonites d’origine suisse et allemande et lui inculquent une discipline qu’il gardera jusqu’à l’âge adulte. Sa sœur est née en 1862 mais est tragiquement décédée quatre ans plus tard.

En tant qu’ouvrier agricole mineur, Hershey a reçu peu ou pas d’instruction après la quatrième année. Il n’a que 14 ans lorsqu’il devient apprenti pour un journal germano-anglais et ne trouve aucune joie dans ce métier. Alors que son père est furieux lorsque Hershey est licencié, sa mère lui suggère de s’essayer à la confiserie.

Hershey a étudié la fabrication de bonbons et de glaces sous la direction de Joseph Royer à Lancaster, en Pennsylvanie, pendant quatre ans avant de se lancer dans la création de sa propre entreprise. En 1876, il s’installe à Philadelphie, juste à temps pour la première exposition universelle des États-Unis. Hershey espérait que l’afflux de touristes entraînerait le succès de son magasin.

Malgré l’aide financière de sa mère et de sa tante, la première entreprise commerciale de Milton Hershey est un échec irrémédiable. Elle a fait faillite en 1882, mais cela n’a fait que motiver Hershey à aller de l’avant. Son père lui conseille de déménager à Denver, dans le Colorado, mais à son arrivée, la ville est en pleine dépression économique. Plutôt que de créer une nouvelle entreprise, il a trouvé du travail.

C’est là que Hershey a appris la valeur de la fabrication de caramel avec du lait frais. Il est reparti en 1883 pour ouvrir sa deuxième confiserie à New York. Bien qu’elle ait été un succès au départ, l’entreprise a été mise à mal par des problèmes de trésorerie et la police a saisi son matériel de fabrication de bonbons après qu’il ait fait défaut sur une dette.

En 1886, Milton Hershey était presque en faillite. Il utilise le reste de son argent pour prendre le train et retourner à Lancaster, où ceux qui le connaissent le considèrent comme un raté.

Comment Milton Hershey a appris à faire du chocolat ?

À Lancaster, Milton Hershey, âgé de 29 ans, a finalement connu une série de bonnes surprises. En bricolant avec un ancien collègue, sa tante et sa mère, Hershey finit par créer un nouveau type de caramel qu’il appelle “Crystal”.

Ce caramel était obtenu en mélangeant du lait frais et Hershey le vendait à qui voulait l’entendre, promettant qu’il “fondrait dans la bouche”. Rapidement, un importateur de bonbons britannique est tellement séduit par le produit qu’il demande une commande en gros.

Hershey a obtenu un prêt de la Lancaster National Bank et a acheté toutes les matières premières dont il avait besoin pour fonder la Lancaster Caramel Company. Ouverte en 1886, elle vendait des caramels fabriqués avec du lait frais à des clients achetant en gros. Le succès est tel que Hershey emploie 1 300 personnes dans deux usines dans les années 1890.

Avec de l’argent liquide en poche pour la toute première fois, Milton Hershey s’offre des voyages luxueux, visitant le Mexique, l’Europe, le Royaume-Uni et l’Égypte. Il joue à Monte Carlo et embrasse la pierre de Blarney en Irlande. Et en 1898, il épouse Catherine Sweeney, une Américaine d’origine irlandaise de New York qui façonnera profondément sa future philanthropie.

Mais il a également fait un voyage de bon augure à l’exposition universelle de Chicago en 1892, où il a vu et acheté des machines à fabriquer du chocolat en provenance d’Allemagne. Jusqu’alors, Hershey n’avait utilisé le chocolat que comme enrobage décoratif sur ses caramels. Mais maintenant, il envisageait une transition sérieuse.

Et en 1900, Milton Hershey vend la Lancaster Caramel Company pour un million de dollars, abandonnant les droits sur le “Crystal A” et sur toutes ses usines de caramel. Mais il a astucieusement conservé les droits de ses recettes de chocolat.

Avec l’argent de la vente, il fonde la Hershey Chocolate Company et achète des terres dans le canton de Derry, où il sait que les fermes laitières sont nombreuses. Il entame la construction de sa nouvelle usine en 1903. Deux ans après l’achèvement de l’usine, en 1905, le baiser Hershey est commercialisé.

L’héritage durable d’un généreux philanthrope

Ayant de l’argent à revendre, Milton Hershey et sa femme ont commencé à réfléchir à la manière de le dépenser, puisqu’ils ne pouvaient pas avoir d’enfants susceptibles d’hériter de leur fortune. Ils ont donc ouvert en 1909 l’école industrielle Hershey pour les garçons orphelins, qui fonctionne encore aujourd’hui sous le nom de Milton Hershey School, une école mixte.

Alors que les Hershey évitent de justesse le naufrage à bord du Titanic en 1912 après avoir décidé à la dernière minute de ne pas embarquer, Catherine meurt d’une pneumonie en 1915. Milton Hershey se plonge dans le travail et produit désormais le premier chocolat commercialisé à l’échelle nationale en Amérique et plus de 100 variétés différentes.

Les affaires étant en plein essor, il commence à réfléchir à la possibilité de construire une ville sur ses terres agricoles. Destinée à accueillir les ouvriers et le personnel, la ville de Hershey, en Pennsylvanie, est conçue par l’ingénieur Henry N. Herr.

Herr a transformé les terres de Derry Township en une ville d’entreprise en plein essor, avec une banque, un hôtel, une école publique, des églises, des parcs, des terrains de golf et un zoo. Herr a même mis en place un système de trolley qui conduisait à Hershey depuis les villes voisines. Aujourd’hui, Hershey a une population de 14 000 habitants.

Après trois ans de veuvage, Milton Hershey a transféré 60 millions de dollars des actions de sa société au Hershey Trust qui a financé l’école industrielle qu’il avait fondée avec sa défunte épouse. Il a lancé des projets de construction dans sa ville pendant la Grande Dépression pour maintenir ses habitants à flot, et n’a jamais cessé de donner.

Il a soutenu les efforts de guerre de l’Amérique contre les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale en fournissant aux forces armées des barres de chocolat qu’il avait spécialement conçues pour ne pas fondre dans la main. Hershey était trop vieux pour se battre mais savait que le pouvoir financier pouvait être utilisé pour le bien.

De l’école Milton Hershey, qui scolarise aujourd’hui 1 900 élèves par an, à la fondation M.S. Hershey, qui soutient les activités culturelles de Hershey, le philanthrope est mort en généreux millionnaire le 13 octobre 1945. S’il est lui-même disparu depuis longtemps, son œuvre prolifère dans le monde entier.

Des Twizzlers aux Reese’s en passant par les Cadbury et les Almond Joys, des millions d’enfants ont chéri l’homme responsable sans se rendre compte de ce qu’il a enduré pour y parvenir.

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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche